La búsqueda de vida, o de condiciones propicias para albergarla, es una de las cuestiones que más despierta el interés de los astrónomos de todo el mundo. Una pregunta que, gracias a las últimas investigaciones realizadas en torno a Júpiter, podría estar más cerca de obtener respuesta. 

El hecho de que uno de sus satélites, Europa, resulte uno de los lugares más adecuados de nuestro sistema solar para tener vida, no es nuevo. De hecho, Estados Unidos lleva estudiando la prometedora luna desde el año 1995, gracias a la popular sonda Galileo.

¿Dónde está la noticia entonces? Pues básicamente en los nuevos hallazgos que la NASA ha obtenido gracia a su telescopio espacial James Webb. Según la información lograda por el mismo, Europa tendría dióxido de carbono (CO2) en sus helados polos. 

Como todo el mundo sabe, este elemento es imprescindible para entender la vida. Al menos, en la forma en la que los científicos la conciben en la Tierra. 

Júpiter, un “terreno del caos”

Según propone la NASA, la presencia de dióxido de carbono en la luna Europa no solo contaría con cantidades significativas, sino que estaría bastante localizado en un lugar concreto de su superficie. Sería en la región bautizada como Tara Regio o, como suele conocerse de manera más coloquial, “terreno del caos”. 

Por supuesto, todos estos hallazgos no responden por sí mismo a la gran pregunta que todo el mundo se hace: ¿hay vida en otros lugares de la galaxia? Pero sí podría acercar significativamente a dar una respuesta positiva. Al menos, la propia NASA parece ilusionada con tal posibilidad. 

Esta es la única foto que existe del aterrizaje en Titán, la luna de Saturno, y muestra condiciones para la vida

“Los hielos superficiales se han alterado y seguramente ha habido un intercambio relativamente reciente de material entre el océano subterráneo de Europa y su superficie helada”, ha comunicado la agencia norteamericana. 

Y continúa con su esperanzador mensaje: “El carbono, un componente universal de la vida tal como la conocemos, probablemente se originó ahí. El descubrimiento dibuja un entorno que podría ser potencialmente habitable en esta luna”.

Nuevas esperanzas de resolver el misterio

Más allá de todas estas investigaciones, está claro que los científicos norteamericanos tienen muchas esperanzas puestas en Europa. Quizá no para encontrar vida como tal (aunque tampoco se descarte), pero al menos sí para intentar comprender mejor el funcionamiento del universo y de nuestro propio sistema solar. 

Tanto es así, que la NASA ya tiene bien definido cuál será su próximo paso para continuar indagando en los posibles secretos que esconde el satélite de Júpiter. Será el próximo año 2024 cuando se lance al espacio la misión Europa Clipper, cuyo objetivo pasará por llegar a la luna en 2030. 

Cuando lo haga, la misión sobrevolará reiteradamente el océano de Europa, intentando así comprender mejor su naturaleza y, sobre todo, saber definitivamente la química que lo compone. La NASA confía en obtener resultados como para determinar si se trata de un entorno hostil o, como se espera, presente condiciones favorables para la vida.

Por su parte, la Agencia Espacial Europa también está dando forma a su propia misión Jupiter ICy moons Explorer (JUICE), que no solo se centrará en Europa, sino también en las lunas Calisto y Ganímedes. Será entonces, quizá, cuando la comunidad científica esté más cerca de responder por fin a unos de sus eternos interrogantes.