En la actualidad, y tal y como comenta Wired, ha surgido una práctica en el mundo de la medicina: los placebos de etiqueta abierta (OLP). Imagina entrar a la consulta, describir al médico tus síntomas y recibir una receta que seguramente nunca habías visto, un placebo. 

No es un engaño ni tratan de tomar el pelo o estafarte, te dicen abiertamente que estás tomando algo sin sustancia activa. Este enfoque, muy llamativo, ha ido poco a poco ganado interés, con investigaciones sugiriendo que podría ser efectivo en condiciones muy concretas como sofocos menopáusicos o depresión.

El uso de OLP, aunque te parezca una locura, es respaldado por la Asociación Médica Estadounidense, siempre y cuando el paciente lo consienta. Contrario a la tradición de ocultar la verdad, algunos médicos admiten que recetan placebos abiertamente, acogiéndose a la norma de "decir toda la verdad" del juramento hipocrático. 

Lo curioso es que, aunque la evidencia sobre la efectividad de los OLP es variada, muchos médicos parecen encontrar resultados positivos en sus pacientes. Un artículo de 2021 en Scientific Reports encontró que "los OLP parecen ser un tratamiento prometedor en diferentes condiciones", aunque un artículo de 2023 en la misma revista concluyó que "la calidad general de la evidencia se calificó de baja a muy baja".

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El poder terapéutico de lo simulado: placebos de etiqueta abierta u OLP

El concepto de OLP no es nuevo y tiene raíces en un estudio de 1963 en una clínica psiquiátrica de Baltimore. Contrariamente a la creencia común de que los placebos necesitan del engaño, los investigadores revelaron abiertamente a los pacientes que recibían píldoras de azúcar. Sorprendentemente, muchos informaron mejoría, dejando entrever lo realmente complejo que al final es el cerebro humano.

Eso sí, para que no haya ningún tipo de falsedad, comentar que se trataba de grupo de 15 "neuróticos admitidos" —una muestra realmente baja—.

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Además, matizar que podría funcionar no solo por la expectativa positiva, sino también gracias a la esperanza, una mezcla de optimismo y a veces desesperación. Pacientes que han luchado durante años con problemas sin alivio pueden ver las OLP como un último recurso, una oportunidad para que algo, incluso un placebo, mejore su situación.

Un estudio de 2017 explicaba que "la esperanza es una combinación paradójica de opuestos, que equilibra la desesperación y la noción contrafactual de que las cosas pueden mejorar: una especie de 'optimismo trágico'".

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Entonces, ¿por qué estos placebos parece que funcionan?

Los estudios han sugerido varias teorías que intentan explicar por qué estos placebos, a pesar de ser conocidos como inactivos, parecen tener efectos positivos en algunos casos:

• Expectativas y creencias del paciente: la psicología juega un papel muy importante. Si un paciente espera que un tratamiento funcione, incluso si es consciente de que es un placebo, su mente puede desencadenar respuestas biológicas y emocionales que alivien los síntomas. 
• Rituales terapéuticos: la interacción entre el médico y el paciente, el acto de tomar la pastilla y otros rituales asociados con el tratamiento pueden desencadenar respuestas neurobiológicas, generando sensaciones de bienestar y alivio.
• Condiciones específicas: algunos estudios han encontrado que los placebos de etiqueta abierta pueden ser más efectivos en ciertas condiciones, como los sofocos menopáusicos, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y la depresión. Sin embargo, la calidad general de la evidencia aún se considera variable.
• Esperanza y actitud del paciente: la disposición del paciente a probar algo nuevo, incluso si es un placebo, y la esperanza de encontrar alivio pueden desencadenar respuestas terapéuticas.

A pesar de estas teorías, la comprensión exacta de por qué los placebos de etiqueta abierta funcionan en algunos casos sigue siendo un misterio que necesita explorarse más a fondo. No cabe duda de que la complejidad de la mente humana y que a unos les funcione y a otros no hacen que este fenómeno sea difícil de explicar y que, por lo tanto, existan tantas voces en contra.