Puede que no lo sepas, pero prácticamente cualquier aparato tecnológico que tienes a la vista utiliza una serie de componentes que está fabricado minuciosamente gracias, en su estado más inicial, a una serie de tierras raras.

En realidad, cuando se habla de tierras raras no son exactamente tierras. Concretamente, se trata de 17 elementos químicos de la tabla periódica que se utilizan comúnmente en la fabricación de chips y en materiales de todo tipo, como en la industria aeroespacial.

La historia de las tierras raras es bastante curiosa y hoy en día no es solo una cuestión importantísima para el mundo tecnológico, se ha convertido en una cuestión de estado y en un tema que es capaz de generar tensiones entre países. En esencia, si el mundo se queda sin ellas, se tendría que volver a la fabricación de la década de los 60.

Qué son las tierras raras

Como he comentado al principio, el nombre lleva a confusión y es totalmente normal. Las tierras raras no son tierras, son elementos químicos como el escandio y el itrio, además de otros 15 elementos del grupo de los lantánidos.

Todo el mundo ha estudiado en el colegio la tabla periódica, pero no te juzgo si no te acuerdas de ellos. Esta es la lista completa de los elementos que se encuentran dentro de las tierras raras.

• Escandio (Sc)
• Itrio (Y)
• Lantano (La)
• Cerio (Ce)
• Praseodimio (Pr)
• Neodimio (Nd)
• Prometio (Pm)
• Sumario (Sm)
• Europio (Eu)
• Gadolinio (Gd)
• terbio (Tb)
• Diprosio (Dy)
• Holmio (Ho)
• Erbio (Er)
• Tulio (Tm)
• Iterbio (Yb)
• Lutecio (Lu)

Dónde se usan las tierras raras

La respuesta más corta es en todos sitios, incluso en los lugares más insospechados. Pero, claro, no es todo tan fácil.

Elementos como el itrio, un metal de transición suave, se puede encontrar en cantidad de aleaciones para aumentar la resistencia del aluminio o el magnesio, también se puede usar como componente para filtros para algunas frecuencias de microondas, en pantallas LCD o incluso en las bombillas LED.

Otros elementos como el escandio se encuentra en los fuselajes de los aviones, se usan como aleación con el aluminio para mejorar la temperatura de recristalización.

Por lo tanto, desde todas las pantallas de móviles, tablets, portátiles, televisores… hasta el metal que te protege en un vuelo, láseres, aerogeneradores y muchos otros productos, utilizan tierras raras que bine usamos todos los días o son importantes para nuestro día a día.

Las tierras raras también se utilizan en el que ya se está convirtiendo en el producto más importante de nuestra era, las baterías. Con el crecimiento de los coches eléctricos, la demanda de las baterías se ha disparado y no hay país que no quiera una porción del que ya es "la nueva gasolina", un producto clave para el cambio a la movilidad eléctrica, vital en los planes de transición ecológica.

China controla el 80% de las tierras raras y Europa busca yacimientos en el continente

Las tierras raras son un tema que toca tanto lo político como lo monetario. Tanto es así que para algunas naciones se ha convertido en un tema de estado en el que controlar los yacimientos en los que se encuentran estos elementos.

Según un estudio de 2019, se calcula que el 80% de las tierras raras se encuentran en China. Los datos los recopila la USGS (United States Geological Survey, el servicio Geológico de Estados Unidos). China almacena al menos 44 millones de toneladas de tierras raras, seguido por Vietnam, que cuenta con unas 22.000 toneladas o Brasil, con 21.000 toneladas.

EEUU también es un país importante en este sector, pero las regulaciones relacionadas con la minería de estos elementos hace mucho más caro su extracción que, por ejemplo, en China o Brasil.

El mundo mira hacia África en busca de tierras raras. China ya controla económicamente la minería de algunos países subsaharianos y la Unión Europea se ha dado cuenta de que para no depender de China, debe mejorar sus relaciones con algunos países claves, como Namibia o Burundi.

Mientras, la minería de tierras raras en Europa ha recibido buenas noticias, ya que la Unión Europea impulsa su extracción en suelo europeo.

En el informe Hermanamiento de las transiciones digital y ecológica en el nuevo contexto geopolítico publicado en 2022 por la Unión Europea, se prevé que el uso del litio, hasta un 3.500% para 2050. Además, crecerá un 330% el uso del cobalto y hasta un 35% el uso de aluminio y cobre.

En Kiruna, Suecia, se ha encontrado un enorme depósito con cerca de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras, el mayor en toda la Unión Europea.

Aunque existen minas de litio por toda Europa, España cuenta con yacimientos en Cáceres, en el fondo marino de las Canarias encontramos el mayor yacimiento de telurio y Orense es rica en coltán.

En un artículo en la Revista Economía Industrial editado por el Ministerio de Industria y publicado por Mª Dolores Algora Weber, de la Universidad Francisco de Victoria, identifica los mayores problemas a la hora de extraer estos minerales de las tierras españolas. 

Por ejemplo, en Ciudad Real hay yacimientos que poseen tierras raras, una zona capaz de abastecer un tercio de las necesidades de la UE, pero se desconoce el índice de concentración, y aún más importante, el impacto medioambiental sería brutal, debido a que es una zona con cultivos de olivo y hay zonas donde hay linces ibéricos e águilas imperiales, ambas en peligro de extinción.

Se pone en contexto el beneficio económico para la zona, muy despoblada y con altos índices de desempleo, frente al impacto medioambiental.