Lejos queda ese tiempo en el que el espacio era un lugar totalmente por descubrir. Pese a las grandes ventajas e indiscutibles logros alcanzados en los viajes espaciales e investigaciones, lo cierto es que este lugar ya no es lo que era por un simple motivo: la basura espacial.

Un pequeño pero claro ejemplo de lo que se está originando se sitúa en 2021, cuando Rusia llevó a cabo una prueba de misiles antisatélite, disparando contra uno de sus propios satélites militares desaparecidos. 

El impacto provocó una explosión que generó una nube de escombros peligrosos, poniendo en riesgo a la Estación Espacial Internacional y la estación espacial china Tiangong. La nube resultante contenía más de 1.500 fragmentos rastreables de al menos 10 centímetros de tamaño, junto con cientos de miles o incluso millones de piezas más pequeñas.

Actualmente, y con alrededor de 30.000 objetos más grandes que una pelota de béisbol orbitando alrededor del planeta, queda claro que todo esto representa un potencial peligro para futuras misiones espaciales y para la Estación Espacial Internacional.

Además, se estima que hay unos 8.000 satélites en órbita y 131 millones de piezas de escombros de entre 1 milímetro y 10 centímetros de tamaño, viajando a velocidades extremadamente altas. Todo esto finalmente podría acabar impactando con la Tierra. La probabilidad está ahí y cuando más aumente la basura espacial, más se la está jugando el planeta.

"Estamos hablando de constelaciones de miles de satélites que pesan aproximadamente una tonelada cada uno, y cuando caen actúan como meteoritos", explica Troy Thornberry, físico investigador del Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA.

Constelaciones de miles de satélites que cuando caen actúan como meteoritos

Si todo esto te parece poco, además de la basura física, también se está alterando la composición química de la estratosfera con toda la intervención humana en el espacio. Un estudio realizado por la NOAA —Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica—reveló que toda esta actividad humana está teniendo un impacto medible en los aerosoles estratosféricos.

Con aproximadamente el 10% de las partículas ahora conteniendo fragmentos de metal de cohetes o satélites que se han desviado de su órbita y se queman en la atmósfera, puede acabar afectando a la capa de ozono y el clima de la Tierra.

"Hace diez años, la gente pensaba que nuestro fundador estaba loco por siquiera hablar de desechos espaciales”, explica otro experto de la NOAA. "Ahora no se puede ir a una conferencia espacial sin un panel o una serie de charlas sobre la sostenibilidad espacial y la cuestión de los desechos".

Más de 300 entidades, entre empresas y gobiernos, tienen planes para lanzar una cantidad impresionante de satélites —unos 480.000— en la próxima década, que podría ascender a casi medio millón, así que esa basura espacial comentada al principio sería tan solo una pequeña parte de todo lo que puede llegar a acumularse en el espacio.