En un viaje que trasciende los límites de nuestra imaginación, la NASA con su nave Juno, nos acerca a la luna Io, la más inaccesible y extrema del Sistema Solar. Esta misión, iniciada con el lanzamiento de Juno el 5 de agosto de 2011, marca un hito en la exploración espacial, llevándonos más allá de las nubes densas y misteriosas de Júpiter.

Un mundo donde la actividad volcánica es la seña de identidad, y las llamas y cenizas son actores principales, esa es la realidad de Io, la luna de Júpiter capturada por Juno. La misión de la NASA sigue consiguiendo fotos extraordinarias y de un paisaje extraterrestre lleno de sorpresas.

Con su acercamiento este 30 de diciembre, a tan solo 1500 kilómetros, un poco más de la distancia que separa Madrid y París, Juno nos ofrece una perspectiva sin precedentes de este satélite fascinante.

Este sobrevuelo permitió a los instrumentos de Juno recopilar una cantidad significativa de datos sobre la variabilidad de los volcanes de Io, incluyendo la frecuencia de sus erupciones, la intensidad y temperatura de las mismas, y cómo la actividad de Io está conectada con el flujo de partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter.

Juno investigó la fuente de la masiva actividad volcánica de Io, la posible existencia de un océano de magma debajo de su corteza y la importancia de las fuerzas de marea de Júpiter que afectan a esta luna.

Además, todas las cámaras a bordo de Juno estuvieron activas, incluyendo el Mapeador Auroral Infrarrojo Joviano (JIRAM) para capturar las firmas térmicas emitidas por los volcanes y calderas de Io, y la Unidad de Referencia Estelar de la misión para obtener la imagen de mayor resolución de la superficie de Io hasta la fecha.

La misión también ha ajustado la trayectoria futura planeada de la nave espacial para agregar siete nuevos sobrevuelos distantes de Io, con cada órbita progresivamente más distante, lo que reducirá la órbita de Juno alrededor de Júpiter de 38 a 33 días

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Otras misiones de Juno con la NASA

El trabajo de Juno no se limita a Io. Desde su llegada a Júpiter en 2016, ha estado revelando secretos no solo del gigante gaseoso, sino también de sus otras lunas. Por ejemplo, en Ganímedes, la nave detectó compuestos orgánicos y sales, sugiriendo un pasado acuático intrigante.

Las hazañas de Juno son dignas de reconocimiento. Además de ser la primera nave espacial solar en operar en Júpiter, se ha aventurado más lejos de la Tierra que cualquier otra de su tipo. A pesar de las intensas radiaciones, Juno ha resistido, ofreciendo imágenes y descubrimientos revolucionarios.

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Esta misión se extenderá hasta septiembre de 2025, con cada órbita y acercamiento aportando nuevas piezas al rompecabezas de nuestro Sistema Solar. Con la segunda visita a Io prevista para el 3 de febrero de 2024, los científicos esperan comparar y contrastar datos para entender mejor las dinámicas de este entorno volcánico extremo.

La exploración de Io por Juno es más que una misión científica; es un recordatorio de lo vasto y sorprendente que es nuestro vecindario cósmico. Esta luna de Júpiter, con su hostilidad y belleza, representa un desafío y una oportunidad para entender los confines del espacio.