Hace 20 años, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) se adelantó a su tiempo. La misión Don Quijote estaba ideada para destruir un asteroide, en caso de colisión contra la Tierra. ¿Qué ocurrió con ella?

Hace apenas un año, la NASA completó con éxito un reto similar, con la misión DART que impactó contra un asteroide, destruyéndolo. Pero la ESA ya lo tenía planeado desde hace dos décadas.

Resulta sorprendente la cantidad de misiones destinadas a destruir asteroides que, según nos dicen, nunca impactarán contra la Tierra. ¿Saben algo que nosotros no sabemos?

Así era la misión Don Quijote de la ESA

En 2004, la ESA tenía sobre la mesa una de sus misiones más complejas y desafiantes de su historia: la misión Don Quijote.

La idea era preparar dos sondas espaciales, la sonda Sancho y la sonda Hidalgo, que podrían permanecer hasta ocho años en "letargo en el espacio". Este es el esquema de la misión:

Si un asteroide amenazaba la Tierra, la sonda Sancho sería lanzada en primer lugar. Dotada de un motor de iones de xenón, orbitaría alrededor de la roca para estudiarla con instrumentos como un LiDAR, un altímetro, y una cámara orbital. 

Enviaría los datos recopilados a la sonda Hidalgo, que usaría sus sensores ópticos de alta resolución para impactar contra el asteroide en su punto más débil, a una velocidad de 36.000 Kilómetros por hora.

Para obtener la máxima masa posible y causar más daño, Hidalgo no se separaría de su cohete de propulsión, y llevaría los mínimos instrumentos posibles: sistema para alterar el rumbo, y cámara.

Un asteroide de 60 metros pasó rozando la Tierra el 13 de julio, y nadie se enteró

Antes del impacto, la sonda Sancho se retiraría a una zona segura, y grabaría el choque. Después lanzaría un módulo de aterrizaje al interior del cráter de impacto, para analizar los efectos.

Incluso se llegaron a fijar los objetivos para una prueba: la opción "barata" era el asteroide Amor 2003 SM84, mientras que la opción más ambiciosa consistía en "atacar" al asteroide Apofis, que curiosamente en 2029 se acercará tanto a la Tierra, que lo veremos a simple vista:

El asteroide Apofis se acercará tanto a la Tierra, que lo veremos a simple vista

Por desgracia, la misión Don Quijote era solo un concepto, y nunca se llevó a cabo. La ESA no dio explicaciones, pero viendo la descripción de la misión, todo apunta a que era demasiado compleja técnicamente, y demasiado cara.

Como en la inmortal novela de Don Quijote, la sonda Hidalgo iba a enfrentarse a un enemigo mayor, no un molino, sino un enorme asteroide. La sonda Sancho, por su parte, permanecería en la retaguardia, apoyando a su "señor". Una misión espectacular que, por desgracia, nunca se llevó a cabo.