Lanzada desde la Tierra el 24 de noviembre de 2021, la prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA impactó con éxito en su asteroide objetivo, Dimorphos, el 26 de septiembre del año pasado. El impacto alteró la órbita de la luna del asteroide en 33 minutos, según explica la NASA.

Si bien Dimorphos no representaba un peligro para la Tierra, la exitosa colisión de DART con el asteroide demostró un método de desviación de asteroides utilizando la tecnología de "impacto cinético". En pocas palabras, significa estrellar una cosa contra otra cosa, en este caso, una nave espacial contra un asteroide.

Inmediatamente después del impacto de DART, el equipo comenzó a analizar los datos recopilados de la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo. 

Dirigido por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, descubrió que una misión de impacto cinético como DART puede ser eficaz para alterar la trayectoria de un asteroide, un gran paso hacia el objetivo de prevenir futuros impactos de asteroides en la Tierra.

"Todavía no podemos detener los huracanes o los terremotos, pero finalmente aprendimos que podemos prevenir el impacto de un asteroide con el tiempo, la advertencia y los recursos suficientes", declaró Derek Richardson, profesor de astronomía en la Universidad de Maryland (UMD) y miembro de DART.

Impacto cinético, la técnica de la NASA que podría evitar nuestra extinción

La base de esta misión, como ya antes hemos mencionado se centra en evitar que ocurra una destrucción a gran escala en nuestro planeta. Eso sí, tal y como matizan, es vital para este tipo de misiones detectar el objeto con anticipación. Hablan de años e incluso décadas para que las agencias espaciales tengan tiempo suficiente para planificar y ejecutar una misión de impacto cinético.

Aún así, el éxito de DART genera gran optimismo sobre la capacidad de la humanidad para proteger la Tierra de la amenaza de un asteroide. Todavía hay mucho que no sabemos acerca de cómo la colisión cambió a Dimorphos y su asteroide padre, Didymos. 

DART estaba equipado solo con una cámara y se destruyó con el impacto. La Agencia Espacial Europea está lanzando su sonda Hera en una misión de seguimiento para analizar el sistema de asteroides con más detalle en 2024.

Los hallazgos fueron publicados el miércoles en cuatro artículos en la revista Nature. "Estos hallazgos se suman a nuestra comprensión fundamental de los asteroides y sientan las bases sobre cómo la humanidad puede defender la Tierra de un asteroide potencialmente peligroso alterando su curso", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington, D.C.