La NASA quiere tener listo un vehículo lunar para transportar astronautas por la superficie de la Luna en 2029. Tres empresas han aceptado un reto casi imposible: Intuitive Machines, Lunar Outpost, y Venturi Astrolab. Hay en juego un contrato de casi 4.500 millones de euros durante diez años.

¿Por qué es un reto casi imposible? La NASA ha pedido que, en un plazo de 4 o 5 años, una de estas empresas tenga listo un coche eléctrico lunar capaz de transportar a varios astronautas y su carga. Además debe moverse por terreno lleno de rocas y cráteres, aguantar la radiación solar, temperaturas de 200 grados bajo cero, y comunicarse con el módulo de aterrizaje y la Tierra.

Por si fuera poco, este vehículo lunar debe ser autónomo, para circular por su cuenta en la Luna, y con la opción de controlarlo desde la Tierra de forma remota.

Los tres vehículos lunares que irán a la Luna

Pese a la dificultad de la tarea, tres empresas han aceptado el reto. No solo por el contrato de 4.500 millones de euros, sino por la fama y la explotación del merchandising que supondría.

Lunar Ourpost es una compañía espacial que se ha asociado con importantes empresas como Lockheed Martin, General Motors, The Goodyear Tire & Rubber Company, y MDA Space, para desarrollar el vehículo Lunar Dawn:

Tiene forma de camión o furgoneta, y puede transportar abundante carga en la parte trasera. Está diseñado para operar incluso en plena noche lunar, cuando las temperaturas caen a casi 200 grados bajo cero.

En su contra, que parece un vehículo muy grande y pesado para transportarlo en un cohete hasta la Luna, pero es posible que se pueda desmontar.

El segundo aspirante en Intuitive Machine, compañía privada que ya ha puesto un rover en la Luna, aunque por desgracia aterrizó de costado:

La primera misión privada aterriza en la Luna... de costado

Intuitive Machine se ha asociado con Boeing, Michelin, AVL, y Northrop Grumman para diseñar el espectacular coche lunar Moon Racer, un auténtico superdeportivo para circular por la Luna. Puedes verlo en la foto de apertura de la noticia.

Es un vehículo que parece pensado para recorrer la Luna, pero no para transportar carga o herramientas. Así que todo dependerá de lo que busque la NASA.

Finalmente, el más "feo" de todos, pero posiblemente el más práctico y realista, es el simpático vehículo lunar FLEX, desarrollado por la compañía Aerolab:

Astrolab se ha asociado con Axiom Space y Odyssey Space Research para diseñar un vehículo que se parece a un rover convencional, pero con asientos para astronautas. Posee un brazo robótico para levantar peso, o hacer experimentos.

No es un vehículo tan aerodinámico (algo que no importa en la Luna) ni con un aspecto tan moderno como los anteriores, ya que parece un coche de principios del siglo XX.

Sin embargo, tiene un diseño muy inteligente, porque los rover ya han demostrado su eficacia y longevidad en la Luna y Marte durante años, así que tienen medio vehículo testeado.

Hace 50 años ocurrió lo que hoy parece ciencia-ficción: astronautas conduciendo un buggy eléctrico en la Luna

Las tres compañías tienen un año para presentar su plan de diseño y características. Si pasan la prueba, comenzará la construcción de un prototipo.

La idea de la NASA es llevar uno o dos de estos vehículos a la Luna, según el presupuesto, y operar con ellos una década, entre 2029 y 2039 como muy pronto.