Científicos de la Universidad de Colorado Boulder han desarrollado un rayo tractor al más puro estilo Star Trek o Star Wars, capaz de atraer objetos en el espacio, sin tocarlos. Puede ser muy útil para recoger o cambiar de órbita la basura espacial.

Alrededor de la Tierra orbitan más de 23.000 trozos de basura espacial de un tamaño igual o superior a una pelota de tenis. Son restos de satélites y cohetes que ya no se usan, según la NASA.

Esta basura espacial se mueve a miles de kilómetros por hora, así que un simple trozo de hierro del tamaño de un puño, es un misil que puede atravesar un satélite, un cohete, o la Estación Espacial Internacional.

El rayo tractor para recoger basura espacial

El 10 de febrero de 2009, un satélite ruso abandonado que orbitaba la Tierra chocó contra un satélite de comunicaciones llamado Iridium 33, que se desplazaba a miles de kilómetros por hora. Ambas naves espaciales estallaron en una lluvia de metralla, enviando más de 1.800 trozos de escombros en espiral alrededor de la Tierra. No hubo más daños, pero es un aviso de lo que podría ocurrir.

El problema es que aunque enviemos naves a recoger basura espacial, tocar un objeto que se mueve a miles de kilómetros por hora puede tener consecuencias imprevisibles. Se podría desviar de su órbilta y provocar un choque en cadena.

¿Y si pudiéramos atraparlo sin tocarlo? Esa es la idea en la que está trabajando un grupo de científicos de la Universidad de Colorado Boulder, con su rayo electroestático:

Se basa en el clásico rayo tractor que hemos visto muchas veces en Star Wars o Star Trek. En realidad es un concepto clásico de la ciencia-ficción, acuñado por E. E. Smith en su novela Spacehounds of IPC.

La teoría es muy sencilla, ya que es la misma ciencia que hace que al frotar un globo en un jersey de lana, atraiga el cabello.

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El rayo electroestático es un haz de electrones que se lanza contra la basura espacial a una distancia de entre 15 y 20 metros. Este rayo provoca una carga negativa en la basura espacial, y una carga positiva en el contenedor de la nave, haciendo que se atraigan. De esta manera, los restos de satélites acaban en el interior de un contenedor, sin necesidad de tocarlos.

Este rayo electroestático ya ha sido probado en condiciones de vacío, y funciona. El único problema que tiene, es que su capacidad de atracción es muy lenta: tarda 2 o 3 meses en desplazar un objeto, unos 300 Kilómetros. Pero puede ser suficiente para cambiar la órbita de la basura espacial, o empujarla a la atmósfera para que se destruya.