El tigre es un majestuoso animal en peligro de extinción. Es muy difícil de ver en libertad, porque apenas quedan 4.500 ejemplares en todo el mundo. Más raro aún es el tigre negro, producto de una mutación recesiva. Pero en un reserva de Odisha, en la India, hay una cantidad inusual de tigres negros. Y ahora saben por qué.

El tigre negro no es una especie de tigre. Se trata de un tigre de Bengala (Panthera tigris tigris), que ha sufrido una mutación recesiva en sus genes, asociada a la melanina:

Este gen provoca una alteración en la melanina, que es el pigmento que da color a la piel del tigre. Por eso también se les llama tigres pseudo melanísticos.

La mutación del gen hace que las rayas negras del tigre sean más gruesas, e incluso se fundan con la piel. Por eso les da el aspecto de tigres mayoritariamente negros.

Odisha, la cuna de los tigres negros

La combinación de las rayas naranjas y negras, unido a la visión limitada de sus presas, que no ven todos los colores, permite al tigre ser casi invisible entre la maleza. Los tigres negros lo tienen un poco más difícil, porque su camuflaje no es perfecto, pero se las apañan para sobrevivir.

Esta mutación es muy rara, y para que nazca un tigre pseudo melanístico los dos padres tienen que poseer el gen mutado. Por eso, en teoría deberían existir muy pocos ejemplares. Más aún en una especie en peligro de extinción.

Pero en la reserva de Similipal, en Odisha (la India), ocurre algo extraño: uno de cada tres tigres que viven allí, son negros. Incluso se ha llegado a grabar a una familia entera con esta característica:

Hace un par de años, un grupo de científicos rastreó a 12 tigres negros de la región de Odisha, para recoger restos de piel y otros desechos orgánicos. Analizando su ADN, descubrieron que el gen que ha mutado es el Transmembrane Aminopeptidase Q o taqpep. 10 de los 12 tigres analizados, lo poseían, pese a ser recesivo.

Sin embargo, en los 395 tigres analizados fuera de la reserva, ninguno poseía la mutación. La conclusión de los científicos es clara: los tigres negros se han extendido por Odisha porque es una población aislada que no se relaciona con otros tigres fuera de la reserva, debido a la población humana, que los mantiene aislados.

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Esto es un grave problema, porque significa que los tigres de la reserva de Similipal sufren endogamia, es decir, tienen descendencia con familiares y parientes, porque no hay otros ejemplares para emparejarse. La endogamia suele degenerar en enfermedades genéticas que, con los años, acabarían con la población.

Es un problema común a la mayoría de las especies en peligro de extinción, en donde los pocos ejemplares que quedan, viven en núcleos aislados.

Para recaudar dinero para mantener la reserva, y esperemos que también para intercambiar tigres con otros lugares y mantener la diversidad genética, el gobernador de Odisha, Naveen Patnaik, ha anunciado la apertura de un safari fotográfico en Similipal, para que los curiosos puedan ver a los tigres negros en directo. Todo vale con tal de salvar a uno de los animales emblemáticos del planeta.