El viaje de un multimillonario al espacio ha desatado una intensa controversia en la comunidad científica. El pasado 8 de septiembre, el empresario sudafricano Timothy Nash abordó la nave espacial de Virgin Galactic, VSS Unity, con un objeto inusual en su bolsillo: un pequeño contenedor de fibra de carbono que albergaba fósiles antiguos de homínidos.

Este histórico evento fue celebrado como un tributo a la ciencia y el descubrimiento por los investigadores de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, y, sin embargo, ha sido ampliamente condenado por la comunidad científica, que no consideran que el viaje al espacio de Timothy Nash en la VSS Unity proponga nada para la palentología.

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Muchos lo consideran un truco publicitario, carente de valor científico, para el nuevo y excéntrico turismo espacial. Dentro del contenedor se encontraban una clavícula de 2 millones de años, perteneciente a Australopithecus sediba, y un hueso del pulgar de 300.000 años de Homo naledi. Ambos fósiles representan un vínculo vital con nuestra historia evolutiva, según informa ScienceAlert.

La comunidad científica se pregunta si este riesgo particular beneficia tanto a la paleontología como a los viajes espaciales. Muchos investigadores han declarado rotundamente que el viaje es: "No científico".

Sudáfrica es uno de los países más ricos en restos arqueológicos de homínidos

Sudáfrica es un país rico en restos arqueológicos de homínidos y ha desempeñado un papel importante en nuestra comprensión de la evolución humana. Uno de los sitios más famosos es Sterkfontein, parte del llamado Cinturón de los Cráneos en Gauteng. 

Aquí se han encontrado numerosos fósiles de homínidos, incluyendo el famoso Little Foot, un esqueleto parcial de Australopithecus que data de hace aproximadamente más de 3 millones de años.

La razón por la cual estos restos pudieron ir al espacio es porque no se consideraron humanos" sino paleontológicos, lo que excluye la aplicación de la ética que requiere que los restos humanos sean tratados con dignidad.

La controversia no se detiene aquí. Los avances tecnológicos modernos permiten a los científicos examinar los fósiles de nuevas maneras, lo que significa que incluso los restos más estudiados aún pueden ocultar secretos no revelados.

Si bien los restos regresaron a salvo a la Tierra, los expertos están preocupados por las posibles consecuencias de esta aprobación para futuros hallazgos. Este polémico evento ha avivado aún más el debate sobre el control de los restos humanos, así como la necesidad de establecer estándares comunes para su custodia, protección y acceso y delimitar el turismo espacial.