Los astrónomos han descubierto el primer sistema de asteroides cuádruple conocido. Un equipo de Tailandia y Francia ha descubierto una tercera luna en órbita alrededor del asteroide Elektra del cinturón principal, con lo que el objeto entra en el libro de los récords.

La mayoría de los asteroides viajan solos, pero algunos están ligados gravitatoriamente por parejas, normalmente con un objeto pequeño orbitando alrededor de otro más grande (imaginaos el planeta Tierra y la Luna como asteroide pequeño que orbita a su alrededor).

En raras ocasiones se han encontrado sistemas de asteroides triples, con dos lunas que orbitan alrededor de un cuerpo primario mayor. Hasta ahora, los sistemas de asteroides no eran más complejos.

El asteroide Elektra, que orbita alrededor del Sol en la región exterior del cinturón principal de asteroides, fue descubierto en 1873, con un diámetro considerable de unos 200 km.

Sin embargo, su primera luna no fue vista hasta 2003, cuando se detectó una roca de 6 km que orbitaba a su alrededor cada cinco días, a una distancia de unos 1.300 km. La luna número dos apareció en 2014: una roca más pequeña de apenas 2 km que orbita a 500 km de Elektra cada 1,2 días.

Y ahora se ha encontrado una tercera luna, lo que convierte a Elektra en un sistema de asteroides cuádruple. Esta mide solo 1,6 km de ancho y orbita el cuerpo principal cada 16 horas a una distancia de 344 km.

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Mientras que las otras dos lunas orbitan en trayectorias aproximadamente circulares, la tercera sigue una órbita excéntrica en forma de huevo.

El descubrimiento fue realizado por el Dr. Anthony Berdeu, aplicando nuevos algoritmos que desarrolló a los datos de archivo del Very Large Telescope (VLT) de Chile.

Estos algoritmos reducen el resplandor de la luz del asteroide principal y lo eliminan de la imagen, permitiendo que los objetos más débiles sean visibles. Cuando esto se aplicó al conjunto de datos de 2014 en el que se descubrió la segunda luna, Berdeu encontró la tercera.

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Para confirmarlo, el equipo aplicó los algoritmos a otros dos conjuntos de datos de Elektra y, efectivamente, la tercera luna era visible en cada uno de ellos.

Puede que sea el primer asteroide cuádruple descubierto, pero es probable que Elektra no sea el último. El equipo afirma que este método podría utilizarse para obtener imágenes de otros asteroides y objetos del sistema solar, para encontrar potencialmente otras lunas ocultas.