El indio es uno de los metales más raros de la Tierra, pero es una parte clave en los dispositivos electrónicos actuales. Por suerte para todos, ingenieros han demostrado ahora una forma de cambiar el indio por el grafeno para fabricar dispositivos con las mismas propiedades electrónicas.

Las películas finas de óxido de indio y estaño son altamente conductoras de la electricidad y transparentes a la luz, lo que las hace perfectas para diversas tecnologías de visualización, como las pantallas LCD, OLED, de tinta electrónica y táctiles, así como para la iluminación LED y las células solares.

El problema es que el indio no es un metal común. Aunque técnicamente es más abundante que el oro y la plata, el indio rara vez se encuentra en forma elemental en la corteza terrestre, por lo que tiene que extraerse como subproducto de los minerales extraídos de otros metales, normalmente el zinc.

Por este motivo aparece en las listas de materias primas críticas de Europa, Estados Unidos, Australia y Japón. Lo que hace que los científicos busquen alternativas más comunes para poder usar en su trabajo diario.

En un nuevo estudio, los investigadores del Paragraf y de la Universidad Queen Mary de Londres han encontrado un metal que sustituiría al indio sin problema: el grafeno.

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Compuesto por una lámina de carbono de sólo un átomo de grosor, el grafeno presenta una serie de útiles propiedades electrónicas y ópticas y, por supuesto, ayuda que el carbono sea uno de los elementos más abundantes de la Tierra.

Los investigadores empezaron por depositar una capa de grafeno en un sustrato transparente, mediante una técnica llamada deposición química de vapores metálicos-orgánicos. El grafeno se dopó con ácido nítrico para aumentar su conductividad y luego se grabó con láser en un patrón específico para convertirlo en un ánodo.

El equipo de investigadores afirma queel dispositivo OLED resultante, basado en el grafeno, funciona tan bien como los antiguos de óxido de indio y estaño, algo que hasta ahora no se había conseguido de ninguna forma.

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Los ingenieros creen que el problema principal es que el grafeno se suele depositar sobre un catalizador metálico mediante un método de deposición diferente y luego se transfiere al sustrato transparente, y en este paso adicional se pueden introducir impurezas que afectan al rendimiento.

Eso sí, aún quedan algunas piezas del rompecabezas por resolver antes de que el grafeno sea el Santo Grial que pueda convertirse en el sustituto perfecto y barato del indio