Facebook sopla las velas de la tarta. Se cumplen 20 años desde el lanzamiento de la red social más utilizada del mundo con diferencia, que abrió oficialmente sus puertas virtuales el 4 de febrero de 2004.

Cuando un jovencísimo Mark Zuckerberg ideó el germen de Facebook, quizá no creó la primera red social, pero sí la encargada de popularizar este concepto y cambiar la vida de miles de millones de personas en todos los rincones del mundo.

Hoy su matriz, Meta, es todo un gigante tecnológico que no solo posee Facebook sino también varias de las redes sociales y aplicaciones de mensajería más utilizadas en el planeta, como son Instagram, Messenger y WhatsApp.

También es la empresa que rivaliza con Google en la creación de un imperio publicitario en Internet y, desde que cambió de nombre en 2021, la compañía del sector que más fuerte ha apostado por el metaverso, las tecnologías inmersivas que espera que se conviertan en la nueva generación de la Web. 

Pero en su historia no han faltado tampoco toda clase de escándalos como el de Cambridge Analytica, el de Frances Haugen o sus recientes despidos masivos, que han convertido a Meta en una de las empresas más controvertidas del sector de la tecnología.

A continuación puedes ver los principales hitos que ha vivido Meta en su larga pero intensa historia, desde sus inicios hasta la actualidad.

Los inicios de Facebook (2003-2012): de la universidad a ser una máquina de generar dinero

En 2003, Mark Zuckerberg estaba en su segundo año en la Universidad de Harvard cuando tuvo la idea de crear FaceMash. Originalmente, la plataforma solo mostraba las fotos de otros estudiantes y permitía al resto de la comunidad votar a cuál de las personas consideraban más atractiva.

No fue hasta 2004 que Zuckerberg dio con la idea definitiva y lanzó TheFacebook, una página web con la idea de conectar a los estudiantes y en la que cualquier persona de Harvard podía abrir un perfil, pero solo bajo invitación. La idea se fue expandiendo a más universidades y centros educativos de Estados Unidos, y antes de su lanzamiento ya tenía 6 millones de usuarios.

En septiembre de 2006 se lanzó Facebook al público, de manera que cualquier persona mayor de 13 años podía acceder y dejaba de funcionar bajo invitación. La compañía muda su sede a Palo Alto y desde ahí orquesta su lanzamiento internacional, llegando a España en 2008.

Con este crecimiento en usuarios, Facebook tarda un tiempo en salir a Bolsa pero cuando lo hace, en 2012, supera todas las expectativas: se convierte en la tercera mejor salida a los mercados de la historia en Estados Unidos y esto consolida a la compañía de Zuckerberg como una de las 5 grandes tecnológicas, junto con Google, Microsoft, Amazon y Apple.

Crecimiento de usuarios y compra de otras aplicaciones

La cifra de usuarios de Meta ha vivido un crecimiento meteórico. De los 100 millones de usuarios mensuales que tenía Facebook en 2010, y al final de 2023 había superado la barrera de los 3.000 millones de usuarios activos al menos una vez al mes.

Facebook sigue siendo a día de hoy la red social con más usuarios del mundo, y más del 37% de la población mundial tiene cuenta en este servicio.

En España, Facebook es la plataforma más utilizada por la población española, con más de 33 millones de usuarios únicos mensuales y 20 millones diarios, que dedican una media de 9 horas y 13 minutos al mes, según datos de GfK.

Pero en la actualidad Meta no es solo Facebook, sino que la compañía ha ido expandiéndose a través de la compra de otras plataformas que posteriormente ha ido incorporando como parte de su ecosistema.

La primera gran compra fue la de Instagram, en el 2012, por valor de 1.000 millones de dólares. Más tarde le siguió la app de mensajería WhatsApp, por la que pagó 21.800 millones de dólares en el año 2014.

Así han aumentado los usuarios de las principales plataformas de Meta:

Según las cifras más recientes, hoy en día Instagram tiene 2.365 millones de cuentas de usuario y WhatsApp le supera con 2.413 millones de personas que abren la aplicación al menos una vez al año.

Estas plataformas siguen funcionando de manera independiente, aunque han ido dando pasos hacia una creciente integración desde el punto de vista de los usuarios que también está orientada al mercado publicitario, el gran sostén económico de Meta desde hace años.

Escándalos

Meta también se ha convertido en un sinónimo de escándalos a lo largo de su historia, con polémicas que han copado titulares y que han llevado a la empresa a los tribunales y a las comisiones parlamentarias.

Quizá el caso que más ha salpicado la reputación de Facebook ha sido el de la firma de análisis de datos británica Cambridge Analytica, que recopiló datos de 87 millones de usuarios de Facebook para elaborar perfiles electorales y venderlos con fines de asesoramiento político.

Estos datos de usuarios de Facebook se utilizaron posteriormente para mostrar anuncios personalizados a los usuarios de las redes sociales y apoyar la campaña de Donald Trump en 2016, con la que el político republicano ganó la presidencia de Estados Unidos frente a Hillary Clinton. 

Mark Zuckerberg tuvo que comparecer frente al Congreso de Estados Unidos para dar explicaciones y en 2019 la compañía fue sentenciada a pagar una multa de 5.000 millones de dólares por el acceso a datos no permitido por parte de Cambridge Analytica.

El otro gran escándalo que ha enfrentado Meta ha sido el de Frances Haugen, desarrolladora y ejecutiva de la compañía entre 2019 y 2021 que se convirtió en filtradora desde dentro o wistleblower de la por aquel entonces Facebook.

En sus filtraciones, Haugen denunció que Facebook había priorizado los beneficios económicos por encima de la seguridad de los usuarios a través de decisiones de la empresa en relación a los algoritmos y medidas de moderación contra la desinformación, intentos de interferencia en las elecciones o el discurso del odio.

Estas y otras polémicas han llevado a la compañía ha recibir varias multas millonarias a lo largo de su historia:

• En mayo de 2023, Irlanda multó a Meta con 1.200 millones de euros por transferir datos de sus usuarios europeos a Estados Unidos.
• En 2018, España multó a WhatsApp y Facebook por 900.000 euros por transferir datos de usuarios entre aplicaciones como obligación en sus condiciones.

Actualidad: metaverso e IA

Otra de las adquisiciones más importantes de la compañía fue cuando en el año 2024 se hizo con Oculus VR, fabricante de las gafas de realidad virtual del mismo nombre, por 2.000 millones de dólares.

Esta compra no solo significó la incorporación de los visores Quest en el catálogo de la empresa, sino que fue uno de los pilares que llevaron a su reformulación en octubre del 2021, cuando Facebook cambió el nombre de su matriz a Meta y se enfocó en el desarrollo del metaverso.

Esta arriesgada apuesta personal de Mark Zuckerberg ayudó a acercar al gran público el concepto del metaverso, pero hizo perder miles de millones a Meta –se estima que las pérdidas son de 100.000 millones de dólares– y la confianza de los inversores, de manera que entre finales de 2021 y 2022, se dejó por el camino una parte importante de su valor en los mercados.

Coincidiendo con la ralentización del sector tecnológico producida en 2022 tras el estallido de la Guerra de Ucrania y la bajada de la inversión en publicidad por el miedo a una recesión económica, el paso en falso con el metaverso le pasó factura a Meta y le llevó a despedir a 11.000 personas en noviembre de 2022 y a otras 10.000 en abril de 2023.

Al mismo tiempo, Meta se está convirtiendo en una de las tecnológicas que más está apostando por el desarrollo de inteligencia artificial, con el anuncio de su modelo de lenguaje LLaMA 2 en formato de código abierto y gratuito.

La compañía de Zuckerberg se ha centrado precisamente en las iniciativas abiertas y de hecho, junto a IBM, es una de la fundadoras de la AI Alliance para compartir conocimiento en este campo, aunque eso no ha evitado el lanzamiento de herramientas propias como Meta AI, un chatbot compatible con WhatsApp.