Los felinos llevan en la Tierra muchos millones de años más que los humanos. Un buen ejemplo es la nueva especie de gato prehistórico descubierto en Madrid, que vivió en el Mioceno, hace 15,5 millones de años.

Lo han bautizado con el nombre de Magerifelis peignei, y ha sido descubierto por un equipo de paleontólogos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC). 

Mageri hace referencia al nombre fundacional de Madrid, que era Magerit. Felis es gato en latín, y Peignei es un homenaje al paleontólogo francés Stéphane Peigné, que trabajó muchos años con el equipo de paleontólogos que descubrió el fósil, hasta su fallecimiento en 2017.

Un gato prehistórico en la estación de tren

El único fósil que se conoce de Magerifelis peignei se encontró en 2007, durante unas obras en la estación de trenes Príncipe Pío. Esa zona ahora es un importante yacimiento arqueológico.

El fósil de la mandíbula de Magerifelis peignei es excepcional, porque está muy bien conservado, y cuenta con una característica única: un diminuto segundo molar, que en esta representación está marcado como M2:

Este segundo molar no aparece en los gatos modernos ni en ningún otro fósil de félido, salvo en el Proailurus, el félido más antiguo que se conoce, con 25 millones de años.

“La mandíbula es muy robusta cuando se compara con la de felinos de talla similar, lo que sugiere una adaptación para soportar grandes tensiones durante la mordida, probablemente debido a la captura de presas relativamente grandes”, señala Manuel Salesa, investigador del Museo.

“Los músculos responsables de la mordida poseen áreas de inserción muy desarrolladas, indicativo de masas musculares relativamente más grandes que las de otros felinos de talla similar”, continúa Jesús Gamarra, que ha realizado la reconstrucción del aspecto que la especie tenía en vida, en los dibujos que acompañan a la noticia.

Por tanto, puede decirse que el Magerifelis peignei podía cazar animales más grandes que los actuales gatos domésticos.

Su dieta estaba compuesta principalmente por roedores, aves y lagomorfos, e incluso pequeños mustélidos. Todos estos animales se han encontrado en el mismo yacimiento.

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En el Mioceno medio, hace 15,5 millones de años, Madrid tenía un clima mucho más cálido, y su paisaje estaba formado por extensas praderas arboladas, con parches de bosques muy espesos, según cuenta la web del Museo Nacional de Ciencias Naturales.

La nueva especie de gato prehistórico Magerifelis peignei compartió espacio con el rinoceronte local Hispanotherium matritense, así como con mastodontes, caballos de tres dedos, lobos gigantes, ailúridos, que eran parientes de los pandas rojos, y otros felinos. Una fauna inmensamente rica, de la que se han recuperado numerosos fósiles.