Gracias al célebre Telescopio Espacial James Webb, los astrónomos han logrado observar un acontecimiento sorprendente: la galaxia “muerta” más antigua de la que se tiene constancia. De hecho, fue hace más de 13.000 millones de años cuando de repente dejó de crear nuevas estrellas. Algo que los científicos no habían presenciado nunca hasta la fecha.

Aunque el descubrimiento puede ayudar a entender mejor la formación y el desarrollo de las galaxias en el universo, también ha generado inevitables interrogantes, empezando por el más obvio de todos: ¿por qué esta galaxia “murió” de manera tan apresurada? Y lo que no es menos importante: ¿fue algo definitivo o volverá a activarse en algún momento?

La galaxia “muerta” más activa

Ha sido un equipo de astrónomos que forman parte de la prestigiosa Universidad de Cambridge quienes han llevado a cabo el hallazgo mientras observaban el cosmos a través del Telescopio Espacial James Webb. Sus hallazgos han sido compartidor por medio del medio Nature, y pronto han despertado un gran interés entre la comunidad científica. 

Lo que lo hace especial es la antigüedad de la galaxia. Nunca antes se había observado una galaxia “muerta” (es decir, que ha dejado de formar nuevas estrellas) que estuviese tan cercana al Big Bang. Es decir, que la galaxia estuvo activa cuando el universo tenía “solamente” 700 millones de años. O lo que viene a ser lo mismo, hace más de 13.000 millones de años. 

Haciendo un símil casi como si se tratara de una estrella de rock, los expertos no han dudado en decir que “vivió rápido y murió joven”, algo muy poco común en el universo. Pero la gran pregunta a la que ahora se enfrentan es: ¿por qué sucedió algo así? Tobias Looser, del Instituto Kavli de Cosmología de la Universidad de Cambridge, ha indagado en el asunto para intentar hacerse una idea. 

“Los primeros cientos de millones de años del universo fueron una fase muy activa, con muchas nubes de gas colapsando para formar nuevas estrellas”, ha asegurado el astrónomo tras sus observaciones. “Las galaxias necesitan un rico suministro de gas para formar nuevas estrellas, y el universo primitivo era como un buffet libre”.

¿La muerte definitiva la galaxia?

Más allá de lo que este descubrimiento puede ayudar a entender cómo por qué las galaxias llegan a un punto en el que dejan de formar nuevas estrellas, tampoco se tiene claro si todavía continúa siendo así o su estado ha cambiado con el tiempo. 

Las observaciones del James Webb muestran su estado hace 13.000 millones de años, pero eso no garantiza que la galaxia no haya vuelto a “activarse” después.

Lo que sí parece claro es que tuvo una etapa intensa de formación estelar, que calculan que entre 30 y 90 millones de años, pero por alguna razón esa dinámica se detuvo de forma repentina y extrañamente inesperada. 

Aunque no lo saben con certeza, teorías como la presencia de un agujero negro supermasivo podría explicar la ausencia del gas necesario para la formación normal de nuevas estrellas.