El telescopio James Webb sigue asombrando a los astrónomos con sus detalladas y reveladoras fotografías, que están revolucionando nuestro conocimiento del universo. Un espectacular mosaico de galaxias, nos ha dejado con la boca abierta.

Vivimos tiempos convulsos en el mundo, con continuos enfrentamientos, guerras y tensión política. Por suerte, la ciencia nos marca el camino seguir, mostrando cómo los científicos internacionales colaboran por el bien común. Es el caso del programa PHANGS, en donde ha comenzado a participar el telescopio James Webb.

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En el programa Físicas en Resolución Gran Angular de las Galaxias Cercanas (PHANGS), participan más de 150 astrónomos de todo el mundo. Juntos están usando el telescopio espacial Hubble de la NASA, el Explorador Espectroscópico Multi-Unidad del Telescopio Muy Grande de la Agencia Espacial Europea, y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.

Estos telescopios se coordinan para observar la misma porción del espacio utilizando luz ultravioleta, visible y radio. Y ahora el telescopio James Webb aporta los "ojos" que faltaban: el infrarrojo cercano y medio, que completan el rompecabezas.

Un vistazo completamente nuevo y espectacular a 19 galaxias

Lo que hace el programa PHANGS, es recopilar los datos de todos los telescopios, y juntarlos, para obtener una visión global de un mismo punto del espacio. Por ejemplo, 19 galaxias en espiral que están "cerca" de la Tierra.

Para celebrar la incorporación del James Webb al programa, la NASA ha publicado este increíble mosaico de galaxias en espiral, que acaba de fotografiar:

Las fotos muestran detalles nunca vistos, que han dejado asombrados a los astrónomos: 

"Las nuevas imágenes de Webb son extraordinarias", afirma Janice Lee, científica del Space Telescope Science Institute de Baltimore. "Son alucinantes incluso para los investigadores que han estudiado estas mismas galaxias durante décadas. Las burbujas y filamentos se resuelven hasta las escalas más pequeñas jamás observadas, y cuentan una historia sobre el ciclo de formación estelar".

Un ejemplo nos va a servir para entender por qué la aportación del telescopio James Webb es tan importante. Esta es la galaxia espiral NGC 628, situada a 32 millones de años luz de la Tierra, tal como nos la muestra el telescopio Hubble:

El Hubble muestra la luz visible, es decir, tal como ven nuestros ojos. La fotografía es maravillosa, pero tiene una limitación: la luz intensa que proviene del centro de la galaxia, oculta los detalles en el centro de la fotografía.

En cambio, esta es la misma galaxia, fotografiada por el telescopio James Webb:

Los "ojos" del James Webb no ven la luz visible, sino la luz infrarroja cercana y media, que "esquiva" la luz visible que ciega al Hubble, y nos permite ver con todo detalle lo que hay en el centro de la galaxia. El destello azul está producido por una aglomeración de estrellas viejas. Puedes ver las fotos en alta resolución en la web de la NASA.

Ninguna de las dos fotos desmerece a la otra, sino que son complementarias. Cada una aporta información diferente, al igual que hacen el resto de telescopios que participan en el programa PHANGS. Al juntar todas las fotos, se obtiene una visión global que nos permite obtener la información más precisa jamás vista, sobre una zona concreta del espacio.

La cantidad de nuevos datos es tan inmensa, que solo se puede analizar por medio de un numeroso equipo de más de 150 científicos internacionales, que trabajan juntos, compartiendo todo lo que descubren, para hacer avanzar la ciencia. Algo deberíamos aprender de esto los que vivimos aquí abajo, mirándonos el ombligo, en el planeta Tierra...