Los recientes recortes en el presupuesto de la NASA han obligado a la institución a aprovechar al máximo su tecnología, incluso si es del siglo pasado. La exploración espacial ya no es una prioridad para Estados Unidos y la organización tendrá que mantener sus sistemas fuera de la Tierra con un recorte de 426.313.000 euros. 

Las sondas Voyager 1 y Voyager 2 se lanzaron en 1977 y siguen en operativo de forma totalmente autónoma. Estos pequeños satélites de estudio científico se ubican a 24.000 millones de kilómetros y ya han explorado Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

La esperanza de vida que estimó la NASA era de unos 5 años, esta cifra se ha multiplicado por 10. Los Voyager han sobrevivido al enorme cinturón de radiación de Júpiter y a décadas de exposición a los rayos cósmicos y el frío del espacio.

Para recuperar las muestras del Ingenuity Mars... habrá que ir a por él

Estos aparatos utilizaron microchips mucho antes de que se inventasen los ordenadores de escritorio. Los manuales de los Vogayer se han quedado amarillentos con el paso del tiempo y las únicas tecnologías con una vida útil similar son los misiles balísticos intercontinentales Minuteman estadounidenses que todavía usan disquetes de ocho pulgadas y el sistema de control de tráfico aéreo.

El programa Mission Control ha monitoreado las Voyager para extender su vida útil. Los sistemas se apagan cuando no se utilizan en un tiempo y es necesario recuperarlos o reemplazar los que fallan. El presupuesto energético hace que esta tarea sea más complicada debido al agotamiento progresivo del plutonio, el combustible que utilizan las sondas. 

Voyager 1 perdió conexión con la Tierra en noviembre

La NASA encendió todas las alarmas en noviembre del año pasado cuando la sonda Voyager 1 perdió por completo la conexión con el equipo de ingenieros. El aparato envió información inconsistente de sus últimos estudios en el espacio, aunque seguía recibiendo órdenes desde la Tierra. 

El problema tenía solución, aunque no sería sencillo. Los ingenieros tenían que piratear esta sonda de 1977 con los sistemas actuales y la distancia del Voyager 1 con el planeta complicaba aún más la operación. Cada señal de radio tarda unas 45 horas en obtener una respuesta debido a las enormes distancias interplanetarias, ha informado la NASA en un comunicado. 

En marzo se lanzaron nuevas señales y Voyager 1 volcó de toda su memoria. Esto permitió trabajar en el problema, probablemente provocado por el propio desgaste de los componentes o el alcance de alguna partícula de rayos cósmicos. La sonda opera con un solo microchip y es crucial para que la misión continue.

Mission Control se enfrentó al problema de las diminutas memorias de estos sistemas tan antiguos, realizar actualizaciones o parches es más complejo. La NASA dividió el código afectado en secciones y las movió a otras partes del subsistema de datos de vuelo. Durante el proceso tuvieron que etiquetar todas las secciones y conseguir que vuelvan a funcionar juntas de nuevo.

Aún es pronto para saber si esta solución de la NASA ha sido exitosa. La organización está esperando que Voyager 1 envíe sus primeros datos después de la reparación.