El asteroide Cariclo o Chariklo es el que cuerpo celeste más pequeño con dos anillos que se conoce. El telescopio James Webb ha aprovechado una ocasión única, una ocultación estelar, para estudiarlo.

Hasta hace unos años se creía que solo los planetas y otros cuerpos celestes grandes, podían tener sus propios anillos. Pero en 1997 el astrónomo James V. Scotti, hizo un descubriento asombroso: encontró un asteroide de solo 250 kilómetros de diámetro, al que llamaron Cariclo (10199), que poseía dos anillos de 3 y 7 Kilómetros de anchura. 

Cariclo, también llamado Chariklo en el nombre original, toma el nombre de una ninfa, hija de Apolo en la mitología griega. Forma parte de un grupo de asteoides llamados Centauros, que están situados entre las órbitas de Saturno y Urano, a unos 2.400 millones de Kilómetros del Sol.

Es una distancia inmensa, y además un asteoide no emite luz como una estrella. Entonces... ¿cómo lo descubrieron?

La ocultación estelar de Cariclo, el asteroide con dos anillos

El astrónomo James V. Scotti aprovechó lo que se llama una ocultación estelar. Cuando una estrella pasa por detrás de un objeto celeste, parte de la luz es bloqueada por ese objeto. Midiendo datos como la intensidad de la luz y el tiempo que dura la variación, se pueden revelar secretos como el tipo de objeto celeste que es, o su tamaño.

Así se descubrió que era un asteroide de 250 Kilómetros de diámetro con dos anillos. Con un tamaño suficiente para destruir la Tierra si chocase contra ella, por cierto...

La ocultación estelar de Cariclo solo ocurre una vez cada cierto número de años, porque las órbitas del asteroide y la estrella que pasa por detrás, en relación a la Tierra, solo coinciden en ciertos momentos.

Casualmente, una nueva ocultación iba a tener lugar el pasado 22 de octubre, así que los astrónomos aprovecharon la ocasión para estudiar a Cariclo con el imponente telescopio James Webb (JWST). Se trata de un estudio liderado por el astrónomo español Pablo Santos-Sanz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, en Granada.

En la imagen podemos ver el recorrido de la estrella por detrás de los anillos del asteoide, y cómo la luz se bloquea al chocar con los anillos (en la parte inferior).

Los datos de este estudio se han publicado esta semana en la web oficial de telescopio Webb. A partir de las formas de las curvas de luz de ocultación de los anillos, se ha certificado el grosor de los anillos, los tamaños y colores de las partículas de los anillos y mucho más.

El JWST también observó directamente al asteroide, y ha comprobado que contiene hielo de agua en estado cristalino. Esto sugiere que el asteroide podría estar experimentando pequeñas colisiones, que desencadenan procesos de cristalización.

El telescopio James Webb ha explorado al asteroide Cariclo, el cuerpo celeste más pequeño con dos anillos, gracias a una ocultación estelar. Es un suceso que ocurre cada cierto número de años, y por eso los astrónomos no han querido perder la oportunidad de estudiarlo con el telescopio más potente que existe.