En América del Sur, específicamente cerca de la costa occidental, se encuentra una impresionante llanura conocida como el Altiplano del Desierto de Atacama. Rodeado por la Cordillera de los Andes, este territorio se encuentra a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. 

Este es un lugar realmente único en la Tierra, que se caracteriza por un clima generalmente frío y seco, pero lo que lo distingue aún más es el hecho de que recibe más luz solar que cualquier otro lugar del planeta, incluso superando a aquellos con mayor altitud y ubicación más cercana al ecuador.

Recientemente, un estudio publicado en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense registró un sorprendente récord mundial de irradiación solar en el Altiplano chileno, alcanzando los 2.177 vatios por metro cuadrado.

Esta meseta es también la segunda más alta del mundo —detrás de la meseta tibetana—. Para ponerlo en perspectiva, esta cifra supera por bastante la radiación en la parte superior de la atmósfera, que recibe alrededor de 1.360 vatios por metro cuadrado.

Equivale a la radiación en verano si estás en Venus, un planeta que se encuentra un 28% más cerca del Sol

"En realidad, es la radiación que recibirás en verano si estás de pie en Venus", explicó Raúl Cordero, autor del estudio y climatólogo de la Universidad de Groningen en los Países Bajos. Esta comparación es sorprendente, ya que, tal y como se comenta en un artículo de The Washington Post, Venus se encuentra un 28% más cerca del Sol que la Tierra.

Lógicamente, y como era de esperar, esta increíble peculiaridad le otorga un gran potencial para aprovechar la energía solar.

Sin embargo, esta radiación extrema también pone sobre la mesa serios problemas, especialmente para las personas que trabajan en la zona. La exposición prolongada a una radiación tan alta puede ser perjudicial para la piel y su salud en general.

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Los investigadores han descubierto que la radiación extrema en el Altiplano se debe a nubes delgadas de gran altitud presentes en la región. Aunque las nubes normalmente bloquean o reflejan la radiación solar, en este caso, estas nubes crean un fenómeno conocido como dispersión frontal, concentrando intensamente la luz solar en la superficie, similar a mirar el sol a través de una lupa.

Estas nubes, que incluyen los cúmulos, cirros —un tipo de nube compuesta de cristales de hielo— y cirrostratos —un tipo de nubes altas—, aumentan la radiación solar en la superficie hasta en un 80% en comparación con condiciones despejadas. Esta situación es más frecuente en enero y febrero, durante el verano en el hemisferio sur. 

No cabe duda que la radiación extrema en el Altiplano abre nuevas oportunidades para aprovechar la energía solar, pero deja bastante claro que sus peligros podrían ser mayores con respecto a los beneficios.