Unos misteriosos patrones circulares conocidos como "círculos de hadas" han vuelto locos a la comunidad científica durante décadas. Tradicionalmente, se creía que estos círculos solo se encontraban en el desierto de Namib y el interior de Australia y precisamente este misterio que les envuelve es lo que ha provocado que se denominen de esta forma tan de cuento.

Algunos han especulado que estas formaciones podrían estar relacionadas con fenómenos sobrenaturales, mientras que otros han sostenido que las termitas de arena son las responsables. Hasta ahora, la evidencia apunta en gran medida hacia esta última hipótesis como la causa de estos círculos, especialmente en el desierto de Namib.

Sin embargo, un estudio reciente ha puesto sobre la mesa la posibilidad de que estas extrañas formaciones terrestres sean mucho más comunes de lo que se pensaba en un principio, apareciendo en hasta 15 países de tres continentes. 

Publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), este estudio utilizó inteligencia artificial para analizar imágenes satelitales de todo el mundo en busca de patrones que se asemejen a los círculos encontrados, revelando la existencia de hasta 263 ubicaciones en diferentes zonas del planeta, incluyendo el Sahel, el Sahara Occidental, Madagascar y el suroeste de Asia.

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"Descubrimos ubicaciones de "círculos de hadas" en muchos otros lugares que antes no sabíamos que existían, porque la mayor parte del trabajo sobre este tema se ha llevado a cabo en sólo dos países, Namibia y Australia", dijo Fernando Maestre, ecologista de la Universidad de Alicante en España y autor del estudio.

"Analizar sus efectos en el funcionamiento de los ecosistemas y descubrir los factores ambientales que determinan su distribución es fundamental para comprender mejor las causas de la formación de estos patrones de vegetación y su importancia ecológica", añade.

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"El uso de modelos basados ​​en inteligencia artificial en imágenes satelitales es la primera vez que se realiza a gran escala para detectar patrones similares a 'círculos de hadas'", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Emilio Guirado, científico de datos del Instituto Multidisciplinario de Medio Ambiente. 

Los científicos han destacado que estos "círculos de hadas" parecen estar asociados con áreas secas y ecosistemas con escasa precipitación, con precipitaciones promedio de menos de 200 mm/año. Además, se observó una correlación con niveles bajos de nitrógeno en el suelo. Estos factores ambientales podrían tener un papel crucial en la formación y distribución de los círculos en todo el mundo.

Sin embargo, a pesar de este avance en la identificación de estas formaciones, aún persisten muchas dudas sobre su origen y función. La comunidad científica sigue explorando diversas teorías para comprender completamente este fenómeno. 

Algunos científicos han sugerido que la lucha por el agua en climas cálidos podría estar relacionada con la formación de estos círculos, ya que ciertas áreas de pasto compiten por los recursos hídricos, dejando espacios circulares en la vegetación.

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Otras teorías han vinculado la presencia de "círculos de hadas" con sequías y cambios climáticos. Esto plantea la interesante posibilidad de que estas formas puedan servir como indicadores de la degradación del ecosistema causada por la crisis climática.

"Los aborígenes ilustraron estos patrones al menos desde la década de 1980 y dijeron que los conocían durante generaciones, probablemente milenios antes", explica la Dra. Fiona Walsh, que forma parte del equipo de investigación.

Por supuesto, existen otras explicaciones posibles, dependiendo de a quién le preguntes. Quizás estos "círculos de hadas" sean el resultado de algo sobrenatural, como muchos creen. Si bien es poco probable, es al menos una idea más.