J. Robert Oppenheimer, también conocido como "el padre de la bomba atómica", fue un físico teórico estadounidense nacido el 22 de abril de 1904, cuyo impacto en la historia se debe principalmente a su papel en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial, el cual desembocó en la creación de la primera bomba atómica.

Oppenheimer era un hombre apasionado y brillante y desde muy joven mostró un interés especial por la física. Estudió en prestigiosas universidades de Estados Unidos y Europa y se convirtió en un experto en mecánica cuántica.

En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer fue seleccionado para liderar el Proyecto Manhattan, un programa científico y militar destinado a construir una bomba atómica. Bajo su dirección, un grupo de científicos trabajó en el laboratorio secreto de Los Álamos, en el desierto de Nuevo México.

Este demostró ser un gran líder, dirigió a su equipo y logró unir a científicos de diferentes disciplinas en un esfuerzo conjunto. Su visión y conocimientos teóricos fueron fundamentales para el éxito del proyecto.

• El 'Proyecto Manhattan': a por la primera bomba atómica
• Las armas nucleares desataron un duro debate ético y político
• La bomba atómica: el principio del fin de Oppenheimer

El Proyecto Manhattan: a por la primera bomba atómica

El Proyecto Manhattan fue un programa altamente secreto llevado a cabo durante la Segunda Guerra Mundial por los Estados Unidos, cuyo objetivo era desarrollar la primera bomba atómica. Recibe su nombre debido a que fue iniciado en Manhattan, Nueva York, aunque gran parte del trabajo se llevó a cabo en el laboratorio de Los Álamos, en el desierto de Nuevo México.

El proyecto se puso en marcha en 1942, impulsado por la preocupación de que los nazis estuvieran trabajando en la creación de armas nucleares. La investigación científica y tecnológica necesaria para la construcción de una bomba atómica fue llevada a cabo por un equipo de científicos e ingenieros altamente capacitados dirigidos por Oppenheimer.

Este involucró la colaboración de instituciones científicas, universidades y contratistas privados en todo Estados Unidos. Cientos de miles de personas, desde científicos hasta trabajadores de la construcción, participaron en el proyecto de una u otra manera.

El desarrollo de la bomba atómica se basó en 2 enfoques principales: 

• La fisión nuclear que se centraba en la fisión del núcleo de átomos pesados, como el uranio y el plutonio, liberando una gran cantidad de energía.
• La fusión nuclear: implicaba la combinación de núcleos ligeros, como los isótopos del hidrógeno, para liberar una aún mayor.

Después de años de intensa investigación y desarrollo, el proyecto culminó con éxito en la prueba Trinity el 16 de julio de 1945. La bomba atómica fue detonada en el desierto de Nuevo México, marcando el primer uso práctico de una bomba nuclear en la historia.

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Después del brillante destello de luz, se observó que Oppenheimer exhaló un gran suspiro de alivio; su equipo lo había hecho. Según los informes, sus primeras palabras fueron: "Supongo que funcionó". Más tarde recordó que el momento que definió la historia le había recordado palabras de un texto sagrado hindú:

“Sabíamos que el mundo no sería el mismo. Algunas personas se rieron, algunas personas lloraron. La mayoría de la gente estaba en silencio. Recordé la línea de las escrituras hindúes, el Bhagavad Gita. Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos. Supongo que todos pensamos eso, de una forma u otra”, 

Poco después, en agosto de 1945, Estados Unidos lanzó 2 bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, acelerando el fin de la Segunda Guerra Mundial. Estos momentos históricos tuvieron un impacto devastador y provocaron la rendición de Japón, pero también generaron consigo un gran dilema sobre el empleo de armas nucleares.

Las armas nucleares desataron un duro debate ético y político

El empleo de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki planteó dudas fundamentales sobre la moralidad de utilizar armas tan devastadoras que continúa hasta el día de hoy.

Por un lado, quienes apoyaron el uso de las armas nucleares argumentaron que su implementación aceleró la rendición de Japón y, por lo tanto, puso fin a la guerra, evitando una invasión muy peligrosa. También sostuvieron que la demostración de la capacidad nuclear de Estados Unidos disuadiría a otras potencias de iniciar conflictos y, de ese modo, contribuiría a la paz y la estabilidad mundial.

Sin embargo, el uso de las bombas atómicas también generó una gran oposición. Muchas voces se alzaron en contra de su utilización argumentando que la magnitud del sufrimiento y la destrucción causada por las armas nucleares era desproporcionada y contraria a los principios humanitarios. Se planteó el cuestionamiento ético de si los fines justificaban los medios en este caso.

El debate también giró en torno a la moralidad de atacar ciudades muy pobladas, donde se sabía que se causaría un gran número de víctimas civiles. Se argumentó que el empleo de las bombas atómicas violaba principios fundamentales del derecho internacional humanitario y los derechos humanos.

Además de las preocupaciones éticas, el despliegue de armas nucleares planteó importantes desafíos políticos. El poder destructivo de estas armas y la posibilidad de una carrera armamentista nuclear llevaron a la creación de mecanismos de control y limitación de armas, como el Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP) de 1968.

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Los países poseedores de armas nucleares tuvieron que considerar las implicaciones estratégicas y políticas de su arsenal y equilibrarlas con la responsabilidad de evitar una catástrofe global. 

Todo esto sigue teniendo una gran repercusión en la actualidad, en la que continúan los esfuerzos por fortalecer los controles y salvaguardias nucleares, así como para promover la no proliferación y la seguridad nuclear.

La bomba atómica: el principio del fin de Oppenheimer

Después de la guerra, Oppenheimer se convirtió en alguien reconocido por todos y apareció en las portadas de las revistas Life y Time. En 1947, se convirtió en presidente del Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica (AEC). 

Durante este tiempo, Oppenheimer se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno más poderosa, fue acusado de divulgación de secretos nucleares y tener demasiada simpatía con los soviéticos. Esta posición le puso en la línea de fuego de aquellos que querían tomar una postura firme contra la creciente amenaza soviética (Guerra Fría).

No pasó mucho tiempo antes de que sus enemigos se salieran con la suya. Denunciado por tener simpatías comunistas, Oppenheimer fue destituido de su cargo en la AEC en 1954 y despojado de todas las autorizaciones de seguridad, perdiendo su influencia política al mismo tiempo.

En 1963, el presidente John F. Kennedy otorgó a Oppenheimer el premio Enrico Fermi, aunque el presidente Lyndon B. Johnson se lo entregó después del asesinato de JFK. El premio no solo fue un gesto de disculpa, sino que significó la rehabilitación política del afamado científico.

En sus últimos años, Oppenheimer continuó presionando por el control internacional de las armas nucleares y la energía atómica. El 18 de febrero de 1967 murió de cáncer de garganta en Princeton, Nueva Jersey, apenas un año después de jubilarse.