La Academia de la Ciencias de China ha anunciado las primeras pruebas terrestres de su nuevo motor nuclear de 1,5 MW refrigerado con litio, que quiere revolucionar los viajes espaciales de largo recorrido. Transportar astronautas a Marte está un poco más cerca.

La NASA ha liderado la carrera espacial durante décadas, pero China está cada vez más cerca. El rover que explora la cara oculta de la Luna, ya lleva cuatro años operativo. También tiene otro en Marte, e incluso su propia estación espacial:

Primeras fotos de la estación espacial china Tiangong, orbitando la Tierra

China ya planta cara a Estados Unidos, y quiere superarlo en un momento crucial: el envío de astronautas a la Luna y Marte.

Los avances en esta carrera espacial apuntan en una sola dirección: los motores espaciales nucleares. Parece la única opción viable para los viajes de larga duración. Por ejemplo, a Marte.

El problema es que un motor nuclear funciona con materiales radiactivos, y si el cohete explota o sufre una avería, ese material contaminante caería en la Tierra.

Según informa el medio local SCMP, la Academia de Ciencias de China ha presentado su cohete de fisión nuclear de 1,5 MW, refrigerado por litio. Según China, este motor nos puede llevar a Marte en tres meses, frente a los siete meses que necesitaría el cohete de combustible Starship de SpaceX.

En la foto podemos ver las instalaciones de pruebas del motor nuclear. En la esquina superior izquierda se puede leer el tema: "Innovar o perecer. Sin excusas".

Una de las claves de este reactor, es que es plegable. Plegado solo ocupa el tamaño de un contenedor de ocho toneladas, así que puede ser puesto en órbita sin problemas. Una vez en el espacio, se despliega hasta alcanzar la altura de "un edificio de 20 pisos".

Según los investigadores, el reactor chino usará uranio para producir una fisión que elevará la temperatura hasta los 1.276 grados centígrados, una temperatura más alta que la mayoría de las centrales nucleares.

Qué pasaría si se desatase una guerra nuclear y sus terribles consecuencias

El intenso calor expandirá las formas líquidas de helio y xenón hasta convertirlos en gases, impulsando un generador que moverá el cohete. Este uranio puede proporcionar energía durante 10 años.

Para disipar el calor se usa litio, así como un intercambiador de calor del reactor fabricado con una aleación de tungsteno, que además bloquea las radiaciones nocivas.

China asegura que ya han hecho "pruebas preliminares en tierra" con el motor, pero una cosa es encenderlo, y otra muy distinta impulsar un cohete hasta Marte. Aún queda mucho tiempo de desarrollo, pues no se espera que esté listo hasta 2035.

La carrera espacial entre Estados Unidos y China acelera, y todo apunta a que el futuro de los cohetes espaciales es nuclear. China ya está probando su motor de fisión nuclear de 1,5 MW, capaz de llevar astronautas a Marte en solo tres meses. Estados Unidos y Europa también están trabajando en motores espaciales nucleares, pero de momento no han mostrado resultados prácticos.