La NASA lleva tres años probando a EELS, la serpiente robot que va a explorar la luna helada Encélado de Saturno, uno de los lugares del Sistema Solar en donde más probabilidades hay de encontrar vida.

Actualmente tenemos rovers explorando las superficies de la Luna y Marte. Son robots con ruedas que llegan a alcanzar el tamaño de un coche, como ocurre con el Perseverance. Pueden desplazarse lentamente por superficies prácticamente planas y secas. Pero cualquier mínimo obstáculo en su camino, desde una pequeña pendiente a una piedra o un cráter, les obliga a cambiar de ruta.

Los rover son funcionales en estos lugares secos y planos, pero la mayoría de las lunas y planetas del Sistema Solar no cumplen esta condición.

Es por eso que la NASA está desarrollando nuevos tipos de robots exploradores que puedan moverse con comodidad en lugares más inhóspitos.

La serpiente robot de la NASA

La luna Encélado de Saturno es uno de los lugares en donde más probabilidades hay de encontrar vida. 

Es una luna pequeña, de 500 Kilómetros de diámetro, recubierta por completo por una capa de hielo que refleja la luz del Sol. Por eso las temperaturas son extremas: 198 grados bajo cero al mediodía.

Lo más interesante de Encélado es que tiene un océano líquido bajo la capa de hielo, que además podría estar calentado por fuentes geotermales.

En 2017 la NASA descubrió que en la superficie hay géiseres y fumarolas que emiten vapor de agua procedentes de ese océano, y ese vapor de agua contiene hidrógeno. Son condiciones viables para la vida microscópica.

Pero una luna de hielo y nieve, con ríos de agua, géiseres y un óceano subterráneo, no es el mejor lugar para un rover con ruedas. No podría andar ni un metro.

Aqui es donde entra EELS, la serpiente robot que la NASA lleva tres años desarrollando:

EELS es un robot de 4 metros de largo y 100 Kilos de peso. Como vemos en el vídeo de apertura de la noticia, puede desplazarse de muchas formas diferentes.

Se desliza como una serpiente, pero gracias a los motores independientes en cada nódulo, puede girar sobre sí misma, rodar, ponerse "de pie", escalar, etc.

Con este sistema puede moverse por cualquier terreno: plano, rocoso, hielo, nieve, etc. También es capaz de superar rocas o meterse en cráteres.

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Pero lo más importante es que esta serpiente robot también puede nadar y bucear, una característica vital para sumergirse en el océano subterráneo de Encélado.

Su versión final será completamente autónoma, dotada de inteligencia artificial para explorar lugares por su cuenta. Y no solo lunas saturnianas, también los glaciares de la Tierra, por ejemplo.

EELS, la serpiente robot de la NASA para explorar la luna Encélado de Saturno, avanza a buen paso. Pronto los rovers de la Luna y Marte tendrán un compañero explorador, mucho más versátil.