No solo del telescopio James Web vive la ciencia espacial. La Agencia Espacial Europea posee algunos de los telescopios más potentes del mundo, y al coordinar dos de ellos, han conseguido un nuevo hito: la captura de 86 estrellas dando a luz a planetas.

El primer exoplaneta conocido, es decir, un planeta fuera del Sistema Solar, se descubrió en 1995, hace apenas 30 años. Esto es porque los exoplanetas no emiten luz como las estrellas, y hasta hace poco los telescopios no podían verlos.

Hoy en dia ya conocemos más de 5.000 exoplanetas dispersos por todo el universo, algunos de ellos con unas condiciones similares a la Tierra. Y parece que vamos a tener que añadir algunos más a la lista...

Las fotos de estrellas dando a luz a planetas

Sabemos muy poco sobre la formación de los planetas. En la mayoría de los casos, cerca de una estrella muy joven se genera polvo que va girando, como un disco, o una espiral. A lo largo de millones de años, ese polvo se acumula para formar rocas y, finalmente, un planeta. Pero apenas sabemos nada de los procesos que convierten el polvo o los gases en planetas.

El trabajo de un grupo de científicos internacionales de más de diez países promete llenar algunos de estos huecos. Han coordinado el Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), para capturar 86 estrellas con planetas en formación:

A la izquierda se pueden ver algunas de estas estrellas, y a la derecha, una imagen ampliada de una de ellas, en donde se aprecia el planeta en formación, justo en el centro.

Todas estas estrellas están en tres regiones diferentes de nuestra galaxia. Dos de ellas, Tauro y Camaleón I, se sitúan a unos 600 años luz de la Tierra. Orión, una nube rica en gas, está a 1600 años luz de nosotros. Es el lugar de nacimiento de varias estrellas más masivas que el Sol.

"Se trata realmente de un cambio en nuestro campo de estudio", explica Christian Ginski, profesor de la Universidad de Galway (Irlanda), en el comunicado de la ESA. "Hemos pasado del estudio intenso de sistemas estelares individuales a esta enorme visión de conjunto de regiones enteras de formación estelar".

Descubren un exoplaneta que brilla como una estrella, es el espejo más grande del universo

"Algunos de estos discos muestran enormes brazos espirales, presumiblemente impulsados por el intrincado ballet de planetas en órbita", dice Ginski.

"Otros muestran anillos y grandes cavidades excavadas por planetas en formación, mientras que otros parecen lisos y casi inactivos entre todo este bullicio de actividad", añade Antonio Garufi, astrónomo del Instituto Nacional de Astrofísica italiano (INAF).

Los grandes telescopios terrestres y espaciales, construidos en las últimas décadas, y la colaboración científica internacional, están revolucionando nuestro conocimiento del espacio. Las espectaculares fotografías de estrellas jóvenes dando a luz planetas, capturadas por la ESA, son un buen ejemplo.