Los exoplanetas se han convertido en el fetiche de los astrónomos en investigadores y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) con cada vez más fuerza les está dando lo que buscan. 

Con más de 5.500 exoplanetas ya confirmados, la cifra no deja de crecer. Desde el primer descubrimiento en 1992, los astrónomos han ideo desentrañando los misterios del universo, y la novedad de hoy la verdad es que los ha dejado de piedra.

Con nombre WASP-107b, este gigante gaseoso ubicado aproximadamente a 200 años luz de distancia en la constelación de Virgo, pese a ser cierto que fue descubierto en 2017, ahora el JWST ha conseguido más pistas de este exoplaneta.

Con una masa similar a Neptuno y un diámetro más cercano al de Júpiter, presenta una atmósfera única debido a su baja densidad y estructura "esponjosa". Un equipo de astrónomos ha utilizado el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST para explorar sus misterios y ha descubierto aspectos bastante llamativos sobre su composición atmosférica.

WASP-107b: un exoplaneta esponjoso con una atmósfera que crear nubes de arena

Los resultados de las observaciones de MIRI revelaron evidencia de vapor de agua, dióxido de azufre y, sorprendentemente, nubes de "arena". 

Esto se debe a la naturaleza esponjosa de la atmósfera de WASP-107b de la que antes se hablaba, permitiendo que los fotones de la estrella anfitriona penetren más profundamente, desencadenando reacciones químicas que forman dióxido de azufre. 

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Además, las nubes en este exoplaneta no son de agua convencional, sino de partículas de silicato, el componente principal de la arena en la Tierra.

A temperaturas de alrededor de 500 grados, WASP-107b experimenta un ciclo de lluvia de arena. Las partículas de silicato se condensan en nubes, caen hacia las capas más cálidas del planeta, se convierten en vapor de silicato y luego ascienden para formar nubes de nuevo. 

"JWST está revolucionando la caracterización de exoplanetas, proporcionando conocimientos sin precedentes a una velocidad notable", dijo en un comunicado de prensa el autor principal Leen Decin de la Katholieke Universiteit Leuven en Bélgica.

"El descubrimiento de nubes de arena, agua y dióxido de azufre en este exoplaneta esponjoso... es un hito fundamental. Remodela nuestra comprensión de la formación y evolución planetaria, arrojando nueva luz sobre nuestro propio sistema solar", añade.