Era "el oro de los tontos" y ahora esos tontos serán ricos
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- Un estudio demuestra que el litio puede estar oculto a plena vista en algunos materiales.
- La pirita podría protagonizar el inicio de una nueva fiebre del oro gracias a su alto contenido en litio en algunas regiones.
La pirita se ha considerado tradicionalmente como el "oro de los tontos", pero puede ser incluso más valiosa. Este metal amarillo puede contener litio, un material crucial en la transición mundial hacia modelos industriales y de movilidad más sostenibles.
Un estudio realizado en unos depósitos ubicados en el este de Estados Unidos permite ser optimistas. Los investigadores examinaron la composición de 15 muestras de rocas que se formaron hace unos 390 millones de años y encontraron una alta concentración de litio. Este mineral presente solo en algunas muestras aumenta exponencialmente el valor.
El descubrimiento se ha anunciado en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias y los expertos ya analizan el potencial de este metal. La pirita podría protagonizar el inicio de una nueva fiebre del oro.
Una particularidad del litio es su facilidad para quedarse atrapado en materiales como la pirita ricos en materia orgánica, han informado los autores del estudio.
El metal se encuentra en altas concentraciones en la cuenca de los Apalaches, zona de Estados Unidos donde se ha realizado la investigación, y todo apunta a que es económicamente viable extraerlo para obtener litio.
No es la primera vez que la pirita sorprende por su enorme valor en el mercado. Un equipo de investigadores descubrió en 2021 que el material podía contener un pequeño porcentaje de oro real. Aún así, los minerales tienen ciertas diferencias: la pirita es geométrica con propiedades magnéticas y el oro se encuentra en trozos irregulares y brillantes.
¿Por qué el litio está tan demandado?
El litio es uno de los metales más demandados debido a su importancia para la industria tecnológica y automovilística. Este material es imprescindible junto con el cobalto para fabricar las baterías de móviles, ordenadores y coches eléctricos.
La tendencia de un elevado número de países de todo el mundo es reducir la dependencia de combustibles fósiles, así que las baterías “verdes” se presentan como la solución más viable. La desventaja de ello es la escasez de litio y el impacto medioambiental que genera su extracción. Este material también tiene una manipulación compleja, ya que es altamente inflamable.
Los investigadores aún son prudentes y no quieren sacar conclusiones antes de tiempo, pero existen evidencias de la conexión entre ambos materiales.
El hallazgo no supone que todas las piritas contengan el codiciado litio, pero lleva a pensar que este material es más accesible de lo que se pensaba.
El proceso de obtención implica crear minas y lugares de extracción, lo que deteriora el ecosistema y la calidad de vida de las comunidades locales. El litio puede estar ahora oculto a plena vista y el valor de la pirita pasa a ser incalculable para la industria.
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