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Los 7 mayores hitos que SpaceX ya ha conseguido en la carrera espacial

SpaceX
SpaceX ha logrado posicionarse como una de las empresas más importantes de la industria espacial en los últimos tiempos. Sus éxitos abundan, y en este artículo vamos a repasar algunos de sus mayores hitos durante estos años.

Las misiones espaciales y la exploración siempre han sido interesantes para un gran número de personas, ya fuera por simple curiosidad por el espacio o por genuino interés por aprender sobre todo lo relacionado con lo que está más allá de su planeta. 

Este interés ha sufrido varios altibajos a lo largo de la historia. Uno de los momentos de mayor implicación del público fue sin duda entre los 50 y los 80, debido a la carrera espacial que estaba desarrollándose entre la URSS y EEUU.

Durante ese periodo, continuamente había nuevos logros y se desarrollaba nueva tecnología o se mejoraba la previamente existente. En consecuencia, gran parte de la población global estaba cautivada con todo lo relacionado con el espacio.

Las diez misiones espaciales más importantes de la historia

Las diez misiones espaciales más importantes de la historia

Por impresionantes que nos parezca el trabajo actual de agencias como la ESA y la NASA, hay misiones que se llevaron a cabo hace décadas y son dignas de admiración incluso hoy en día.

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Pero a medida que el conflicto entre esas dos naciones se relajaba, la frecuencia de las misiones y la publicidad que se les daba se redujo bastante, y el interés general cayó. Durante bastante tiempo, las misiones dejaron de ser eventos llamativos para el público general. 

Por supuesto, ha habido excepciones a esto. Algunas de las misiones del programa Space Shuttle de la NASA lograron captar mucho la atención. Aunque no fue siempre por los mejores motivos: ninguna agencia espacial quiere aparecer en las noticias porque varias naves estallen y su tripulación fallezca.

No obstante, el panorama en los últimos años ha vuelto a cambiar. Gran parte de ello se debe a que muchas misiones tienen objetivos llamativos, como por ejemplo estudiar Marte a fondo para eventualmente llevar a humanos a su superficie.

Índice de contenidos:

  1. Falcon 1, el primer cohete privado en alcanzar la órbita terrestre
  2. Falcon 1 con satélite RazakSAT
  3. Lanzamiento, puesta en órbita y recuperación de Cargo Dragon
  4. Acoplamiento de una nave privada a la ISS (Estación Espacial Internacional)
  5. Primer aterrizaje de un Falcon 9 sobre tierra
  6. Primeros aterrizajes en plataformas marinas
  7. Primera empresa privada en llevar astronautas a la ISS

Por otro lado, el hecho de que la industria espacial también haya cambiado bastante ha logrado llamar mucho la atención. Cada vez hay más agencias espaciales activas en diferentes países, lo que permite que haya mayor variedad de misiones globalmente. 

Además, las empresas privadas se están involucrando muchísimo en las misiones espaciales, especialmente en las que son llevadas a cabo por la NASA. Y si hay una empresa que destaca en ese ámbito es SpaceX

Esta empresa espacial fundada por Elon Musk pareció surgir casi de la nada, pero en muy pocos años se ha vuelto famosa gracias a sus colaboraciones con la NASA y a sus cohetes reutilizables.

Los logros de SpaceX durante estos años son numerosos. De hecho, incluso en plena pandemia han conseguido hacer cosas bastante importantes. Si quieres conocer algunos de sus éxitos, en este artículo vamos a hacer un breve repaso a algunos de los hitos de esta empresa desde sus inicios.

Primer cohete privado en alcanzar la órbita terrestre

Falcon 1 de SpaceX
SpaceX

Los cohetes Falcon de SpaceX han sido, a rasgos generales, el mayor logro de la empresa. Hay distintos modelos, y todos han conseguido hacer algo que no se había logrado hasta ese momento. 

Y los hitos empezaron muy pronto, con el vehículo de lanzamiento conocido como Falcon 1. Este cohete se convirtió en el primer cohete privado propulsado por combustible líquido en lograr alcanzar la órbita terrestre. 

El Falcon 1 alcanzó este objetivo en su cuarto vuelo, y considerando que había sido desarrollado por completo por SpaceX, tiene bastante mérito que todo lo que se esperaba de la misión saliera bien. 

Desde luego, los ingenieros y todos los demás profesionales involucrados en el proyecto hicieron un gran trabajo con el cohete y la misión en general. Y es una labor importante, porque el Falcon 1 sirvió para sentar las bases de la tecnología actual de cohetería de SpaceX.

 

Primer cohete privado en poner un satélite comercial en el espacio

Falcon 1 con satélite RazakSAT
USAKA

El Falcon 1 también es el responsable de este hito, y de hecho, lo hizo en el vuelo posterior al que mencionábamos en la sección previa. Este cohete de combustible líquido fue el primero de su clase en poner en órbita un satélite comercial

Generalmente, llevar satélites al espacio suele estar a cargo de las agencias espaciales que los desarrollan. Por supuesto, cuando se trata de satélites comerciales en vez de satélites científicos, el proceso puede complicarse un poco, ya que el objetivo de la misión no tiene por qué ser acorde a los estándares de ninguna agencia. 

Aun así, la NASA, la ESA y otras agencias están muy acostumbradas a gestionar el lanzamiento de satélites comerciales. Pero en el año 2009, SpaceX se haría cargo del satélite malasio RazakSAT

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El Falcon 1 pudo llevar a RazakSAT a la órbita correspondiente sin demasiado problema, y desde entonces, este satélite ha usado su cámara de alta resolución para tomar imágenes muy detalladas de nuestro planeta

 

Primera compañía privada en lograr orbitar y recuperar una nave

SpaceX Dragon
SpaceX

Para entender bien las misiones de cualquier empresa o agencia espacial, particularmente cuando el foco de atención de las misiones es la nave, hace falta entender algunos detalles respecto a cómo funcionan estos vehículos. 

A modo simplificado, podríamos decir que las naves tienen diferentes secciones que desarrollan funciones únicas. Y además, también hay que tener en cuenta el cohete principal, que tiene varias etapas. 

El cohete y la nave son vehículos distintos. El cohete se encarga generalmente de llevar la nave al espacio, y dependiendo de sus características, puede encargarse también de llevarlo a una órbita concreta. 

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Pues bien, en 2010 SpaceX se convertiría en la primera compañía privada en lograr lanzar, poner en órbita y recuperar con éxito una nave propia. La nave en cuestión, llamada Dragon 1 o Cargo Dragon, pudo aterrizar en el mar sin problemas. 

El cohete que llevó esta cápsula al espacio fue uno de los Falcon 9 de SpaceX. Aunque estos cohetes están diseñados para que se pueda recuperar al menos su primera etapa, los paracaídas fallaron, por lo que tuvo que darse el cohete por perdido

Pero como tal, el objetivo principal era que todo lo relacionado con el Cargo Dragon fuera bien, y no hubo problema alguno para esa parte de la misión. Además, aprovecharon el vuelo para poner varios nanosatélites CubeSat en órbita. 

 

Primera empresa privada en enviar una nave a la Estación Espacial Internacional

Cargo Dragon de SpaceX
NASA

El siguiente gran hito de SpaceX también le pertenece al Cargo Dragon, aunque en este caso ocurrió dos años después de la misión en la que pudo realizar su primer viaje completamente exitoso. 

En la misión conocida como Demo Flight C2+, SpaceX colaboró con la NASA para hacer algo que no se había logrado antes: acoplar una nave creada por una empresa privada a la Estación Espacial Internacional (ISS)

Durante esta misión había que demostrar de lo que era capaz la cápsula de SpaceX. El Cargo Dragon pasó varios días en el espacio realizando diferentes tests que le dieron a la NASA la información que necesitaban respecto a la fiabilidad de la nave. 

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Y tras ese periodo viajando en torno a nuestro planeta, la agencia espacial norteamericana finalmente decidió darle permiso a SpaceX para que la nave se aproximase a la Estación Espacial Internacional. 

Era una misión extremadamente delicada, ya que una aproximación incorrecta podría causar un impacto con la estación, y consecuentemente destruirla junto a todos sus habitantes. 

Pero tras una larga serie de cuidadosas maniobras de varios días de duración, la nave pudo acercarse poco a poco a la Estación Espacial Internacional y acoplarse a ella con ayuda de la tripulación de la ISS.  

La misión no era un simple viaje de prueba. El Cargo Dragon llevaba a bordo una cantidad considerable de cargamento, incluyendo provisiones para los astronautas y material científico. Y volvió a la tierra con varios experimentos que se habían desarrollado en la Estación Espacial Internacional. 

 

Primer aterrizaje de un Falcon 9 sobre tierra

Aterrizaje del Falcon 9 de SpaceX

SpaceX

Todas las misiones que hemos mencionado hasta ahora fueron muy importantes para SpaceX. Cada nueva victoria y derrota les permitió aprender y mejorar, y les ayudó a crear tecnología mucho más fiable

Pero aunque todos esos proyectos ya les habían hecho ganar algo de atención, es innegable que la empresa debe su fama sobre todo a sus cohetes reutilizables, y a los espectaculares aterrizajes que pueden llevar a cabo. 

Los cohetes Falcon 9 han sido los responsables de esto. Uno de los principales objetivos de SpaceX siempre fue poder crear cohetes reutilizables, que permitieran abaratar el coste de las misiones espaciales

via GIPHY

Pero aterrizar un cohete suena mucho más sencillo de lo que realmente es, y el camino estuvo repleto de obstáculos, caídas y errores en el último segundo que dieron al traste con muchos intentos

Como suele decirse, de los errores se aprende, y los profesionales de SpaceX no se dieron por rendidos. Y finalmente, durante una misión llevada a cabo en el año 2015, pudieron conseguirlo

Tras poner varios satélites en órbita, el Falcon 9 descendió de nuevo hacia la Tierra, y una vez que alcanzó la altura adecuada comenzó a maniobrar para prepararse para el aterrizaje

Gracias a las condiciones atmosféricas y a la pericia del centro de control y de todas las personas que habían trabajado en el cohete, el Falcon 9 llegó a tierra sin problemas y se convirtió en el primer cohete orbital de la historia en lograr un aterrizaje vertical con éxito

 

Primeros aterrizajes en plataformas marinas

Falcon 9 aterrizando en una plataforma marina de SpaceX

SpaceX

El aterrizaje previo fue un logro histórico, no solo para SpaceX, sino en general para toda la industria espacial, ya que demostraba que algo que solo se había conseguido en simulaciones era factible en la realidad

No obstante, llevar a cabo el aterrizaje de un cohete en tierra y que quedase intacto era solo el primer paso de un proyecto mucho mayor. Y había bastante margen para mejorar tanto los sistemas como el proceso de aterrizaje. 

Un punto muy importante cuando se pretende recuperar cualquier tipo de vehículo espacial es que el vehículo en cuestión aterrice o caiga en zonas seguras, alejadas de lugares habitados

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Y para esto, la opción más óptima es que el vehículo aterrice en el mar, ya que es relativamente sencillo mantener a la gente alejada del área de aterrizaje y además hay espacio de sobra por si surge alguna emergencia, como por ejemplo una explosión. 

Cuando los aterrizajes consisten en dejar caer una cápsula sobre el agua, apenas hace falta infraestructura alguna. La cápsula desciende lentamente gracias a paracaídas y a sistemas de propulsión, y una vez en el agua es recogida por barcos preparados para ello. 

Pero si se trata de aterrizajes más delicados, que requieren que el vehículo en cuestión caiga de una forma concreta, dejarlo caer en el agua no es una opción, por mucho que los paracaídas suavicen el golpe

Por esa razón, ante la necesidad de que los cohetes aterricen verticalmente para evitar explosiones, se hizo necesario crear plataformas de aterrizaje en el mar. Así que SpaceX desarrolló plataformas robóticas marinas para afrontar el aterrizaje de los Falcon 9. 

En abril de 2016, tras una misión de abastecimiento de la Estación Espacial Internacional, SpaceX logró por primera vez en la historia que un cohete aterrizase en una plataforma marina. Y aunque sigue sin ser un proceso fácil, desde entonces lo han logrado bastantes más veces.

 

Primera empresa privada en llevar astronautas a la ISS

Astronautas en el Crew Dragon de SpaceX
SpaceX

Con el paso de los años, SpaceX ha conseguido establecerse como una de las empresas centradas en la industria espacial más importantes a nivel internacional. Y gracias a sus logros, ha conseguido establecer acuerdos muy estables con la NASA

Precisamente la NASA tenía una asignatura pendiente desde hace tiempo. Desde que se canceló el programa Space Shuttle, han dependido de los cohetes rusos Soyuz para poder llevar astronautas americanos al espacio. 

 

 

Eso implica que durante más de una década, no ha habido cohetes tripulados americanos, ni los astronautas americanos han podido despegar desde Estados Unidos. Y no es algo que siente demasiado bien en una nación como EEUU, aunque sea por sus rencillas históricas con Rusia. 

Como es de esperar, la NASA llevaba tiempo esperando la oportunidad idónea para que sus astronautas pudieran volar desde suelo estadounidense en naves del mismo país. Y SpaceX les ha dado la posibilidad de hacerlo

La nave Crew Dragon es un vehículo de SpaceX preparado para llevar a varios tripulantes al espacio. Ha pasado muchos años en desarrollo, y ha sufrido unos retrasos considerables, pero 2020 definitivamente ha sido su año. 

El treinta de mayo el Crew Dragon despegó por primera vez con astronautas a bordo, cumpliendo así el deseo de la NASA de volver a gestionar los lanzamientos con naves estadounidenses y desde suelo americano. 

A la par que rompían esa racha de dependencia en cohetes rusos, que duraba ya más de una década, también consiguieron ser la primera empresa privada en llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional

Actualmente los astronautas están llevando a cabo una serie de tareas en la ISS, y el Crew Dragon está acoplado a la estación. En cuanto la misión de los astronautas acabe, volverán a la Tierra en la nave de SpaceX.

 

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