Estas cigarras solo nacen una vez cada 17 años exactos, y nadie saber por qué
Viven bajo tierra alimentándose de las raíces de los árboles, y todas las cigarras emergen al mismo tiempo, casi dos décadas después. ¿Por qué, y cómo lo hacen?
Las cigarras del género Magicicada, se llaman cigarras periódicas, porque solo nacen cada 17 años. ¿Por qué tardan tanto en convertirse en adultas? ¿Cómo calculan el paso de 17 años? Es uno de los misterios de la Naturaleza que aún no hemos desvelado.
Existen miles de especies de cigarras en el mundo. Viven en todo tipo de climas y lugares, salvo en el Antártida.
Su principal característica es el canto que producen cuando buscan pareja, que puede llegar a sen ensordecedor, si se juntan unas cuántas.
Un insecto que vive hasta los 21 años
Algunas especies de cigarras están entre las más longevas del mundo de los insectos. Muchos insectos solo viven 24 horas en su etapa de adulto. La mayoría solo unas semanas. Casi todos los insectos perecen antes de un año.
Los insectos que más viven son la hormiga reina, hasta 30 años, y la termita reina, hasta 50 años. En cambio, los machos apenas viven unas semanas.
El ciclo de vida de las cigarras es realmente curioso. Ponen los huevos en la superficie, pero cuando eclosionan y se convierten en ninfas, se entierran en el suelo hasta llegar a las raíces de un árbol. Allí pasan años succionando su savia.
Y aquí está el gran misterio: según la especie, pasan entre 2 y 17 años enterradas, hasta que emergen todas a la vez. Entonces se convierten en adultos mediante una metamorfosis, buscan pareja, ponen huevos, y fallecen. Las crías no volverán a salir a la superficie hasta pasado el mismo ciclo de años.
En 2020, más de un millón de cigarras del género Magicicada emergieron al mismo tiempo en Virginia y Carolina del Norte, según cuenta Science Alert. No las volveremos a ver a hasta el año 2037.
¿Por qué tardan tanto tiempo en convertirse en adultas, si no lo necesitan? ¿Cómo llevan “la cuenta” de los 17 años? Muchos animales pueden predecir las estaciones, pero lo hacen en ciclos anuales.
En realidad, el ciclo de vida de la cigarra es muy efectivo. Pasan el 99,5% de su vida bajo tierra, a salvo de los depredadores, y con alimento constante, gracias a las raíces de los árboles. Se vuelven adultas todas a la vez, así que les resulta fácil encontrar pareja y reproducirse.
Un nuevo estudio llevado a cabo por el zoólogo Teiji Sota, ha conseguido un pequeño avance. Ha descubierto que, bajo ciertas condiciones, las cigarras periódicas pueden adelantar o retrasar su metamorfosis, pero siempre con 4 años de diferencia. Es decir, pueden salir a la superficie a los 9, a los 13, a los 17, e incluso a los 21 años.
Teiji Sota cree que esto depende de factores como un reloj interno, un gen que determina el crecimiento, y un límite de tamaño. Pero aún no se sabe cómo se relacionan estos factores entre sí.
El misterio del ciclo de vida de las cigarras sigue sin resolverse. Por mucho que la estudiemos, la Naturaleza no deja de sorprendernos.
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