El último viaje tripulado a la Luna fue realizado por la misión Apollo 17 de la NASA en diciembre de 1972. Desde entonces, ningún astronauta ha vuelto a pisar la superficie lunar. Pero, ¿por qué no hemos vuelto? ¿Qué ha pasado en los últimos 50 años que ha impedido que la humanidad regrese al lugar donde comenzaron los mayores logros de la exploración espacial? ¿Estamos cerca de volver?

Según el exadministrador de la NASA, Jim Bridenstine, quien dirigió la agencia durante la administración Trump, no son los obstáculos científicos o tecnológicos los que han impedido que volvamos a nuestro satélite.

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Los principales argumentos por los que no habríamos vuelto a la Luna serían de índole económico. Los viajes tripulados al espacio son increíblemente costosos, y la NASA ha tenido que luchar por un presupuesto cada vez más reducido en las últimas décadas. 

A pesar de que se han desarrollado nuevas tecnologías desde la década de 1960, como los rovers lunares y la exploración remota, no ha habido grandes avances que permitan reducir los costos y aumentar la eficiencia de las misiones lunares.

Más bien, ha sucedido lo contrario, en los años 60, la tecnología utilizada para la exploración espacial era rudimentaria en comparación con la tecnología actual. A medida que la tecnología ha avanzado, se han comenzado a utilizar naves espaciales más sofisticadas, y, por tanto, de mayor coste.

Además, a medida que se adquiere más experiencia en la exploración espacial, también se comprenden mejor los riesgos y peligros asociados con ella. La NASA ha evitado enviar astronautas a la Luna si había un alto riesgo de muerte o lesiones graves.

Por otro lado, la agencia espacial ha tenido que enfrentar la competencia de otros proyectos, como la Estación Espacial Internacional o el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb. Y según Bridenstine:"Han sido los riesgos políticos los que han impedido que suceda el regreso"

Otra razón citada por la Royal Museums Greenwich es la falta de interés público. Después de la emoción inicial con los aterrizajes lunares de la década de 1960 y 1970, el interés público en la exploración lunar disminuyó. La falta de apoyo popular ha hecho que sea difícil para la NASA justificar los enormes costos de los viajes tripulados al espacio. Una situación que podría haber cambiado.

Una estación permanente humana en la Luna

"Una estación de investigación humana permanente en la luna es el siguiente paso lógico. Está a solo tres días de distancia", ha afirmado Chris Hadfield, exastronauta.

El programa Artemis es un proyecto muy ambicioso que requiere la construcción de nuevos cohetes y naves espaciales, así como el desarrollo de tecnologías avanzadas para permitir la exploración sostenible de la Luna. Todo esto llevará tiempo y recursos significativos, pero si consolidara el plan de construir una base en humana podría tener gran interés científico.

 “Sería como una estación de investigación de la Antártida. La Antártida es una muy buena analogía para la Luna, se ha utilizado para la ciencia, los astronautas podrían residir allí temporadas” ha afirmado en sintonía con su compañero el astronauta de la NASA, Stan Love.

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Una estación permanente en la Luna tendría varias ventajas. En primer lugar, por ejemplo, permitiría a los astronautas permanecer en la Luna durante períodos más largos, lo que permitiría una mayor exploración y recolección de datos científicos. También podría servir como un punto de lanzamiento para futuras misiones espaciales, tanto tripuladas como no tripuladas.

Además, una estación en la Luna también podría tener aplicaciones prácticas para la exploración y explotación de recursos. Por ejemplo, la Luna tiene una gran cantidad de helio-3, un isótopo raro y valioso que se utiliza en la fusión nuclear. 

Una estación en la Luna podría ser utilizada para la minería de helio-3 y su posterior envío a la Tierra, lo que podría revolucionar la producción de energía.

A pesar de los obstáculos, el programa Artemis de la NASA parece estar en marcha y la agencia espacial está trabajando duro para llevar a los astronautas de vuelta a la Luna. Si tienen éxito, podría ser el comienzo de una nueva era de exploración lunar. Pero, como ya sucedió en los 60 la NASA no es la única en esta carrera.

¿Podría adelantarse China en la construcción de la base permanente de la Luna?

Como ya adelantó Bussines Insider en este artículo, el gobierno chino ha anunciado este mes sus planes de construir una estación en la luna en los próximos cinco años. Pretenden utilizar materiales locales para la construcción y el objetivo de esta misión sería establecer una presencia permanente en la luna y llevar a cabo investigaciones científicas.

El plan implicaría el uso de robots para extraer materiales del suelo lunar, incluyendo tierra, rocas y polvo, para la creación de ladrillos utilizando la tecnología de impresión 3D. Esta innovación permitiría la construcción de una estación lunar en mucho menos tiempo y a un costo mucho menor que la construcción tradicional. 

El proyecto, además, también tendría como objetivo desarrollar tecnologías de soporte vital para que los humanos puedan vivir y trabajar en la luna durante largos períodos de tiempo.