China ha comenzado a liderar la nueva era de la Carrera Espacial con el exitoso lanzamiento del primer cohete propulsado por metano líquido y oxígeno. El Suzaku-2 Yao, desarrollado por la compañía aeroespacial LandSpace, despegó con éxito desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en China el 12 de julio de 2023.

Conocido también como Zhuque-2 (ZQ-2), el Suzaku-2 está impulsado por 4 motores Magpie TQ-12 que utilizan una combinación de metano y oxígeno, generando un empuje de 68.000 kilos cada uno, suficiente para poner 6 toneladas de carga en órbita terrestre baja.

Este exitoso lanzamiento sigue a un intento fallido el pasado 14 de diciembre de 2022 y a los esfuerzos de otras compañías por lanzar cohetes propulsados por metano, como el Terran 1 de Relativity Space el 22 de marzo de 2023 y el SpaceX Starship el 20 de abril de 2023. Incluso Blue Origin está trabajando en su propio motor de metano para lanzamientos orbitales.

El vuelo del Suzaku-2 representa más que un logro técnico. También marca un importante avance en las misiones humanas al espacio profundo y en las ambiciones de China por convertirse en una potencia espacial líder en el futuro cercano.

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China logra el primer lanzamiento de un cohete impulsado por metano

Hasta ahora, las misiones más allá de la órbita terrestre han dependido principalmente de propulsores que utilizan hidrógeno como combustible debido a su alta densidad de energía. Sin embargo, el hidrógeno criogénico no es práctico para misiones de larga duración debido a su evaporación y la dificultad de producirlo fuera de la Tierra. 

El metano ofrece una mejor alternativa, ya que se puede almacenar a temperaturas más altas, produce menos residuos en los motores y no presenta el riesgo de un fenómeno en el cual el hidrógeno puede dañar la estructura cristalina de los metales.

Además, se están desarrollando técnicas que permitirán a las fábricas automatizadas en la Luna y Marte producir metano a partir de recursos naturales, lo que permitirá generar una fuente de combustible para los futuros viajes de regreso de los astronautas.

Mientras tanto, LandSpace ha anunciado que el Suzaku-2 está programado para entrar en producción en masa, lo que marca otro hito en la creciente industria espacial de China y su protagonismo en esta lucha por conquistar el espacio en la que parece que no formaba parte.