La muerte en el espacio es un tema que ha inquietado a la ciencia, a las agencias espaciales y, por supuesto, a los propios astronautas. Pero hay que destacar que el cosmos es un entorno hostil para la vida, ya que no existe el aire, hay radiación, temperaturas extremas y gravedad. 

Todos estos factores pueden afectar negativamente a la salud de los cosmonautas, tanto a corto como a largo plazo. Por ejemplo, a corto plazo, la exposición al vacío del espacio puede provocar la muerte por asfixia, descompresión o congelación. 

Mientras que a largo plazo, la exposición a la radiación cósmica puede provocar la muerte por cáncer o enfermedades degenerativas. 

Ahora bien, ¿qué le sucede al cuerpo cuando muere en el espacio? La respuesta a esta pregunta depende de las circunstancias de la muerte, así como del lugar donde se produzca. Si alguien fallece dentro de una nave espacial o una estación espacial, el cuerpo seguirá las mismas etapas que en la Tierra. 

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Es decir, se enfrentará a la rigidez (rigor mortis), coloración (livor mortis), enfriamiento (algor mortis), putrefacción y esqueletización. No obstante, estos procesos pueden verse afectados por factores como la temperatura, la humedad, la ventilación y la presencia de microorganismos. 

Por otro lado, si un astronauta muere fuera de una nave, el cuerpo automáticamente experimentará un ciclo diferente. Si está expuesto al sol, se calentará y se secará rápidamente, lo que provocará una putrefacción más lenta. Pero si está a la sombra, se congelará, lo que también impedirá su descomposición natural. 

Cuál es protocolo a seguir si alguien muere en el espacio

Actualmente, no hay un protocolo internacional establecido para tratar con los cadáveres espaciales. Cada agencia espacial tiene sus propias normas y procedimientos al respecto. 

La NASA tiene un plan llamado Procedimiento para recuperar personal fallecido (PRP), que establece las acciones a seguir en caso de que alguien muera durante una misión. De acuerdo con Emmanuel Urquieta Ordóñez, del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial, afirma que hay varias acciones a seguir.

En este caso, después de la muerte de un astronauta, se notifica a la familia y al personal de la NASA. Posteriormente, se debe preservar el cuerpo en un contenedor especial sellado y refrigerado, ya que el objetivo es devolver el cuerpo a la Tierra lo antes posible.

Una vez que el cuerpo se recibe en la Tierra, se debe realizar una autopsia y análisis toxicológico, y al final se entrega a la familia para su funeral y entierro.

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Cabe señalar que el plan anterior solo se aplica a las misiones de baja órbita terrestre, como las de la Estación Espacial Internacional (ISS). Si la muerte se diera durante una misión a la Luna, como las del programa Artemisa o a las de Marte, las agencias espaciales aún no tienen un plan definido. 

Pero de acuerdo con Ordóñez, algunas de las opciones que se plantean es preservar el cuerpo en una bolsa especializada y esperar hasta que la misión termine. La tripulación lo colocaría temporalmente en una zona espacial dentro del vehículo espacial hasta que haya oportunidad de retorno, pero podrían ser meses de espera. 

La muerte en el espacio sería más común en el futuro 

La muerte en el espacio podría ser más común en el futuro por varias razones. Una de ellas es que la exploración espacial se está expandiendo y diversificando. Cada vez hay más empresas privadas y países interesados en enviar personas al espacio, ya sea por motivos comerciales o turísticos. 

Esto implica que habrá más misiones, más vehículos, más destinos y más tripulaciones involucradas. Además, las misiones futuras tendrán objetivos más ambiciosos, como establecer bases permanentes en la Luna o enviar humanos a Marte, por lo que estas misiones requerirán viajes más largos y lejanos.

Es importante señalar que la muerte de alguien en el espacio exterior plantea más preguntas que simplemente qué hacer con el cuerpo sin vida. La psicología de la tripulación jugará un papel fundamental, así como también el apoyo emocional y el impacto en las familias, todo en su conjunto serán factores cruciales.