Las autoridades de Virginia violaron la Constitución cuando utilizaron los datos de localización de Google para encontrar a las personas que se encontraban cerca del lugar de un atraco a un banco en 2019, según dictaminó un juez la semana pasada.

Este consideró que esta táctica policial, que se utiliza ampliamente en todo el país, violaba la ley que protege a la personas contra búsquedas irrazonables al recoger información sobre estas incluso sin pruebas de que pudieran ser sospechosas.

Y es que, estas órdenes se han hecho populares entre las fuerzas del orden en casos en los que se han quedado sin pistas utilizando las técnicas de investigación tradicionales. Se han utilizado para ayudar a resolver todo tipo de delitos, desde robos y allanamientos de morada hasta asesinatos y agresiones sexuales, y para identificar a las personas que asaltaron el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021.

Los críticos sostienen que las órdenes ponen a personas inocentes en peligro de ser detenidas por error, como le ocurrió a un hombre de Florida que quedó atrapado en una investigación por el mismo robo en 2019 tras pasar en bicicleta por delante del lugar de los hechos.

Así funciona el geofencing de Google

Para entender cómo funciona el geofencing o geovallas, hay que saber un poco cómo funciona el teléfono. Los smartphones rastrean tu ubicación física de varias maneras. Si estás conectado a una red WiFi, tu teléfono monitoriza cuáles son. 

Del mismo modo, si estás conectado a una red de telefonía móvil, el teléfono sabe qué torres de telefonía móvil se están comunicando con él. Por supuesto, el teléfono también tiene un receptor GPS que rastrea la ubicación del teléfono.

Según el expediente del proceso de la orden de geovalla descrito en el caso del robo del banco, Google, a través de una serie de servicios que gestiona, conserva "datos detallados sobre la ubicación de 'numerosas decenas de millones'" de usuarios, según explican.

Uno de los servicios que utiliza Google para rastrear la ubicación de los usuarios se llama, sencillamente, Historial de ubicaciones. Si alguna vez has recibido un correo electrónico de Google a final de mes diciéndote dónde has estado, eso es el Historial de Ubicaciones en funcionamiento.

El Historial de ubicaciones recopila información sobre la ubicación a partir de datos GPS, Bluetooth, proximidad a torres de telefonía móvil, información sobre la dirección IP y redes WiFi cercanas. El Historial de ubicaciones registra la ubicación de un usuario, de media, cada dos minutos.

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Eso sí, los datos de ubicación obtenidos por el Historial de ubicaciones no son exactos y estima la ubicación de un usuario dentro de un círculo de "intervalo de confianza" y pretende acertar con esa ubicación aproximada el 68 % de las veces.

Como la tecnología de localización tiene esta limitación funcional, los dispositivos de algunos usuarios que parezcan estar dentro de la geovalla estarán en realidad fuera de ella. Esto se debe a que el círculo físico descrito en la orden de geovalla puede solaparse con los círculos del intervalo de confianza que identifican la ubicación de los dispositivos de los usuarios.

Google conoce tu ubicación pero, ¿es legal que la policía haga uso de la localización?

Las fuerzas de seguridad en EE.UU. solicitarán a Google información de localización para algunos de los dispositivos que se encontraron dentro de la geovalla. Estos datos de localización adicionales pueden estar, de hecho, fuera de la geovalla. 

Esta solicitud tiene por objeto evaluar si los usuarios dentro de la geovalla son relevantes para su investigación. En tercer lugar, las fuerzas de seguridad evalúan cuáles de los usuarios seleccionados en el segundo paso serán identificados por la información de su cuenta (por ejemplo, sus nombres, nombres de usuario, etc.). 

Google "prefiere" que este tercer conjunto de usuarios se reduzca a partir del segundo, pero es posible, al menos, que a veces eso no ocurra. Aunque no se sabe cuántas órdenes de registro de geovallas recibe Google de forma regular, sí se conoce que recibió más de 87.000 citaciones y órdenes de registro en 2021 (aún no ha publicado información para 2022).

Con todo esto sobre la mesa, parece que las cosas están yendo demasiado lejos y el Tribunal Supremo de Estados Unidos quiere aumentar la protección contra esas búsquedas masivas y, a veces, irrazonable.

Sin embargo, parece que la tecnología de localización es demasiado poderosa y útil para que cualquiera de nosotros espere que se deje de lado para siempre, aunque, deben haber matices y un especial cuidado con los datos de los usuarios.

Por ejemplo, las órdenes de geovalla de Google sólo deben revelar la identidad y localización de los usuarios cuando esta esté estrechamente delimitada y sitúe claramente al usuario dentro.Por supuesto, las identidades sólo deben revelarse a la policía cuando ésta pueda corroborar que tiene alguna conexión con el delito que se investiga.