Un estudiante universitario de 21 años ha ganado un precio de 40.000 dólares por leer la primera palabra del interior de un papiro enrollado convertido en piedra por el volcán Vesubio, hace 2.000 años. Lo ha conseguido sin tocarlo, gracias a la IA.

La inteligencia artificial se ha ganado ciertas connotaciones negativas, por su capacidad para enviarnos al paro a casi todos. Pero al mismo tiempo, va a ayudarnos a combatir el cambio climático, curar enfermedades, o algo que parecía imposible: descifrar papiros convertidos en piedra por el volcán Vesubio.

En el año 79 después de Cristo el volcán Vesubio estalló, provocando una de las erupciones volcánicas más potentes y famosas de la historia. Las ciudades romanas Pompeya y Herculano fueron sepultadas por la lava.

Los papiros petrificados de Herculano

Debido a las altísimas temperaturas de la lava y cenizas del volcán, personas, animales y objetos se "convirtieron en piedra". Más concretamente, se desintegraron con el calor, quedando un "molde" perfecto de su figura.

En 1782 se descubrieron 1.800 papiros calcinados provenientes de una biblioteca de Herculano, que podría haber pertenecido al suegro de Julio César.

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Herculano era una ciudad mucho más pequeña que Pompeya, pero allí vivían los ciudadanos romanos más ricos. Así que se sospecha que estos papiros podrían contener importantes escritos inéditos de los autores de la época. 

Hace un par de años, en uno de ellos se descubrió un texto inédito de Séneca el Viejo, un importante orador nacido en Córdoba. Aunque su hijo Séneca el Joven, filósofo, político y escritor, también cordobés, le superó en fama.

El problema de estos 1.800 papiros de hace 2.000 años descubiertos en Herculano, es que están enrollados y completamente calcinados. Aquellos que se han intentado desenrollar se han desintegrado, destruyendo el texto. Ahora hay una nueva esperanza gracias a la tecnología láser y la inteligencia artificial.

La Universidad de Kentucky ha desarrollado un nuevo tipo de Rayos X llamado Diamond Light Source. Con este escáner de alta definición han radiografiado un par de papiros a nivel microscópico, permitiendo diferenciar las partículas que pertenecen al texto, de las que formaban parte del papiro.

Mediante un software, han desenrollado virtualmente el papiro escaneado, para poder "leer" las palabras que hay dentro.

El problema es que, con esta técnica, solo sabemos qué partículas microscópicas pertenecen al papel y cuáles a la tinta, pero son partículas, no letras. Por eso se ha pedido ayuda a expertos en inteligencia artificial para poder agrupar esas partículas en las letras que forman.

En este vídeo puedes ver el cómo se ha desplegado el papiro convertido en piedra, virtualmente, para intentar leer lo que hay dentro:

Para incentivar el trabajo, se ha creado The Vesuvius Challenge, un concurso dotado con un millón de dólares en premios, para quien consiga leer el papiro carbonizado.

Se ofrecen 700.000 dólares a quien consiga leer al menos 4 pasajes del texto, cada uno con un mínimo de 140 letras. También 40.000 dólares a quien lea la primera palabra, y 10.000 dólares la segunda. Además, 100.000 dólares adicionales en otros logros.

Entrenando a su propia IA, diversas universidades han aceptado el reto. Finalmente, un estudiante universitario de 21 años llamado Luke Farritor, ha sido el primero en leer una palabra del papiro:

Está en griego, y pone "πορφυρας", que significa "tinte púrpura" o "paños de púrpura", según el contexto.

Otro estudiante, Youssef Nader, consiguió leer la misma palabra de forma independiente, pero un poco después, y por eso se ha llevado 10.000 dólares.

Quizá te sorprenda que un papiro romano encontrado en una ciudad romana, esté en griego y no en latín. Pero resulta que, en aquella época, la mayoría de los escritos que se guardaban en las bibliotecas romanas eran de filósofos e historiadores griegos, ya que los romanos eruditos sentían gran admiración por su cultura.

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Ahora que se ha desvelado la primera palabra, los expertos creen que el premio de 700.000 dólares para quien consiga leer al menos 4 párrafos del papiro, es alcanzable. Solo hace falta seguir entrenando a la IA, para que vaya asociando partículas escaneadas con letras.

Parece ciencia ficción: leer lo que hay dentro de un papiro enrollado y calcinado hace 2.000 años en la ciudad de Herculano por el volcán Vesubio, sin tocarlo. Ya han leído la primera palabra, y quizá pronto podamos descubrir un texto inédito de un famoso filósofo o historiador griego o romano.