En un avance que parece sacado de una película de ciencia ficción, China ha dado un paso de gigante en la tecnología aeroespacial. Un motor de avión que supera dieciséis veces la velocidad del sonido.

Investigadores chinos, liderados por Zhang Yining del Beijing Power Machinery Institute, han desarrollado el motor de detonación más potente del mundo para vuelos hipersónicos, según reporta el South China Morning Post. 

Este descubrimiento no solo marca un hito en la aviación. Promete revolucionar los viajes aéreos tal como los conocemos, y su velocidad.

Imagina un avión que despega de una pista y asciende más de 30 kilómetros hacia la estratosfera, alcanzando velocidades 16 veces superiores a la del sonido. Pues bien, este motor innovador podría hacerlo posible.

Con una eficiencia que dejaría atrás a los motores de turbina convencionales, este nuevo diseño promete vuelos intercontinentales de tan solo una o dos horas, consumiendo menos combustible.

¿Cómo funciona el motor más potente para vuelos hipersónicos chino?

El motor funciona en dos modos distintos dependiendo de la velocidad. A velocidades inferiores a Mach 7 (siete veces la velocidad del sonido), actúa como un motor de detonación rotativa continua.  El aire externo se mezcla con combustible y se enciende, creando una onda de choque que gira en una cámara anular, proporcionando un empuje potente y constante. 

Al superar Mach 7, la onda de choque se estabiliza y se concentra en una plataforma circular en la parte trasera del motor, manteniendo el empuje a través de una detonación oblicua casi en línea recta.

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La eficiencia teórica de este motor es asombrosa. Mientras que los motores convencionales logran eficiencias del 20-30%, el nuevo motor de detonación podría convertir casi el 80% de la energía química en energía cinética. Esto representa un salto cualitativo en términos de eficiencia energética y rendimiento de los aviones.

El South China Morning Post resalta que este diseño, que combina detonación rotativa y lineal, es una primicia mundial. El instituto de Beijing, conocido por ser el mayor fabricante de motores para vuelos hipersónicos de China, ha estado a la vanguardia de esta investigación.

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El equipo de Zhang tuvo problemas al transitar entre los dos modos de operación del motor, especialmente en torno a la velocidad crítica de Mach 7. Sin embargo, lograron superar estos obstáculos con ajustes en la estructura interna del motor.

Este avance no solo tiene implicaciones para la aviación militar, sino también para la civil. Podría ser la solución que los proyectos de aeronaves supersónicas han estado buscando para lograr mayor carga útil y alcance a costes más bajos.