Google, AT&T y Vodafone quieren poner las cosas difíciles a Starlink. 

¿Cómo? Las 3 compañías han invertido más de 200 millones de euros en ATS SpaceMobile, una compañía que planea ofrecer servicios para smartphones desde satélites de órbita baja.

"Vodafone y AT&T han realizado pedidos de compra de equipos de red de AST SpaceMobile para respaldar el servicio comercial planificado", revela la empresa de satélites en un comunicado del que se hace eco Ars Technica. 

Mientras tanto, Google "ha acordado colaborar en el desarrollo de productos, pruebas y planes de implementación para la conectividad de red SpaceMobile en dispositivos Android y relacionados". 

Esto, sin duda, pone en alerta a Starlink, que ya tiene acuerdos con T-Mobile en EEUU y otros países para ofrecer servicios de satélite a dispositivos inteligentes, pero de momento no se espera que ofrezca servicios de voz y datos hasta 2025. 

Hay que dejar claro que AT&T y AST SpaceMobile ya estaban trabajando juntas antes de este acuerdo. La primera ha arrendado espectro en las bandas de 700 MHz y 850 MHz y para el futuro planean "proporcionar banda ancha móvil a áreas no atendidas y mal atendidas cubiertas por el Espectro Arrendado", según informaron las empresas a la Comisión Federal de Comunicaciones en una solicitud el año pasado.

¿El objetivo prioritario? Facilitar la comunicación en áreas de difícil acceso. 

Al final, este tipo de tecnología se considera como un complemento de las redes celulares en áreas de difícil acceso. "Debido a que la tecnología de AST puede enfocar la cobertura satelital en porciones discretas de áreas con licencia, no necesita un ancho de banda nacional de espectro móvil terrestre que un titular de licencia de operador de red móvil haya dejado sin uso", explican. 

"En lugar de desplazar las instalaciones de la red terrestre a nivel nacional, la cobertura de AST será complementaria a la amplia cobertura de la red terrestre de AT&T", según se afirmó en la presentación ante la FCC de las empresas.

En abril de 2023, las empresas anunciaron que completaron las primeras llamadas de voz bidireccionales utilizando el satélite de prueba de AST SpaceMobile con teléfonos móviles estándar. 

"La primera llamada de voz se realizó desde el área de Midland, Texas, hasta Rakuten, en Japón, a través del espectro de AT&T utilizando un teléfono inteligente Samsung Galaxy S22", apuntaron en su momento.

En septiembre de 2023, AST SpaceMobile reveló que hizo "la primera conexión 5G para voz y datos entre un teléfono inteligente común y sin modificaciones y un satélite en el espacio" y que logró una velocidad de descarga de 14 Mbps.

El primer satélite de prueba se lanzó desde un cohete SpaceX en septiembre de 2022 y se espera que sus primeros 5 satélites para operaciones comerciales se lancen antes del 31 de marzo de 2024. 

Este satélite de prueba entrega datos a través de canales de 5 MHz. "Para los satélites operativos planeados por la empresa, los haces están diseñados para admitir una capacidad de hasta 40 MHz, lo que podría permitir velocidades de transmisión de datos de hasta 120 Mbps", asegura la empresa.

Una descripción de AST sobre su satélite dice que tiene "una gran área de antenas de matriz de fase, que trabajan juntas para formar electrónicamente, dirigir y dar forma a haces de comunicación inalámbrica en celdas de cobertura", de manera similar a las torres de celda en tierra.

El futuro pinta interesante, puesto que AST asegura que cuenta con más de 40 acuerdos y entendimientos con operadores de red móvil a nivel mundial que en conjunto prestan servicio a más de 2.000 millones de suscriptores. 

Entre las empresas se encuentran Rakuten Mobile, Bell Canada, Orange, Telefónica, TIM, MTN, Saudi Telecom Company, Zain KSA, Etisalat, Indosat Ooredoo Hutchison, Telkomsel, Smart Communications, Globe Telecom, Millicom, Smartfren, Telecom Argentina, Telstra, Africell y Liberty Latin America, entre otras.