En 1966, un meteorito cayó en la ciudad francesa de Saint-Séverin, Francia. Después del suceso que impacto al país, un grupo de geólogos que estudiaron la roca proveniente del espacio exterior, encontraron una pequeña cantidad de tetrataenita. Un metal que solo se había encontrado anteriormente en otros aerolitos. 

Estos bólidos contienen más que una historia cósmica, pueden albergar secretos sobre la formación del planeta Tierra y, en algunos casos, materiales que podrían revolucionar nuestras tecnologías modernas. Es por esta razón que la tetrataenita ha captado la atención y el asombro de los científicos, así como de los ingenieros debido a sus propiedades excepcionales. 

Cabe señalar que el material del meteorito recibe su nombre de su estructura tetragonal compuesta de taenita, una aleación de hierro y níquel que se forma en condiciones extremas de temperatura y presión, como las que se dan en el núcleo de los meteoritos. 

Este metal tiene la particularidad de que sus átomos se alinean de una forma muy ordenada, lo que le confiere una gran estabilidad y una alta coercitividad, es decir, la capacidad de resistir a los cambios en el campo magnético externo. Además, puede mantener su magnetismo durante mucho tiempo, incluso al calor extremo, lo que lo convierte en un material ideal para fabricar imanes permanentes.

El metal del espacio exterior que podría revolucionar la tecnología moderna

Cabe señalar que los imanes permanentes son aquellos que conservan su magnetismo sin necesidad de una corriente eléctrica. Se utilizan en muchos dispositivos electrónicos, como los altavoces, los discos duros, los motores eléctricos o las turbinas eólicas. 

Sus componentes son aprovechados para desarrollar baterías para coches eléctricos, que necesitan imanes potentes y ligeros para optimizar su rendimiento, pero sobre todo su autonomía. Asimismo, son clave para la fabricación de armas nucleares, ya que se emplean en los generadores de neutrones, que son los que inician la reacción en cadena de la fisión.

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Sin embargo, son escasas y difíciles de extraer, lo que las convierte en un recurso valioso. Es importante mencionar que, por otro lado, la tetrataenita tiene propiedades magnéticas excepcionales, comparables a las de las tierras raras, un grupo de 17 elementos metálicos que son esenciales para una amplia gama dispositivos electrónicos. 

En 2022, un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, anunció que habían desarrollado un método eficaz para producir tetrataenita en el laboratorio. A través de un trabajo sencillo que se basa básicamente en calentar una mezcla de hierro, níquel y fósforo. 

De esta manera, este descubrimiento podría tener un impacto significativo en la tecnología moderna. Los expertos mencionan que si este metal se logra producir en masa a un costo asequible, podría remplazar por completo a las tierras raras en una amplia gama de aplicaciones industriales.

Abriría nuevas posibilidades para el uso y la producción de este metal, aunque todavía queda mucho camino por recorrer. Por ejemplo, habría que mejorar el proceso de síntesis para obtener capas más gruesas y resistentes, así como estudiar las propiedades físicas y químicas del metal en profundidad. 

También habría que analizar el impacto económico y social de su introducción en el mercado, así como las posibles implicaciones éticas y geopolíticas. De lograrlo, este metal remplazaría a las tierras raras para fabricar motores para que los coches eléctricos sean más eficientes y baterías con mayor duración. 

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Sin embargo, donde tendría un impacto aún más profundo y controversial es en el ámbito de las armas nucleares. Estos dispositivos, que aprovechan la energía liberada en reacciones nucleares, requieren de materiales altamente especializados. En este sentido, el nuevo metal cambiaría la dinámica de poder y seguridad a nivel mundial. 

La historia de la tetrataenita es interesante, ya que muestra cómo un metal procedente del espacio exterior puede tener un gran impacto en el planeta. Podría ser clave para avanzar en el desarrollo tecnológico, energético y militar, para reducir la dependencia de otros metales. Sin embargo, también podría generar nuevos retos, que se tendrán que afrontar con responsabilidad. 

La promesa de imanes más fuertes y sostenibles abre la puerta a una nueva era de innovación, desde  la movilidad eléctrica avanzada hasta sistemas de almacenamiento de energía y tecnología de defensa. Es fundamental acelerar la adopción de energía renovable para permitir un mundo más sostenible, así como menos dependiente de los combustibles fósiles.  

Imagina un futuro en el que los coches eléctricos sean la norma, liberando las calles del ruido, pero sobre todo de la contaminación. En este escenario, los imanes de tierras raras, que actualmente son cruciales para los motores eléctricos de alta eficiencia, podrían ser remplazados por imanes basados en tetrataenita. 

Este metal, que tiene propiedades magnéticas cercanas a las de los minerales de tierras raras, podría allanar por completo el camino para que la industria de la automoción eléctrica lance coches más potentes y eficientes. Con baterías con mayor autonomía y a un menor coste, sin duda, el futuro en esta área luce bastante prometedor.