El mundo de los superconductores está en boca de todos en este momento, impulsado por la publicación de un estudio en arXiv que afirma haber descubierto un "primer superconductor a temperatura ambiente y presión ambiental" bautizado como LK-99. 

Este hallazgo, catalogado como un Santo Grial científico, podría desencadenar una revolución en la eficiencia del transporte y la red de energía, entre otros campos. 

Además, la imagen viral en redes sociales del LK-99 aparentemente levitando ha desencadenado toda una locura y grandes expectativas, pero ¿realmente se está al borde de un avance que cambiará el curso del mundo tal y como se conoce?

Para conocer todo acerca de este material, sus capacidades y posibles usos de cara a un futuro aparentemente cercano, es hora de sumergirse en algunos detalles que den algo de luz. Lo cierto es que a pesar del entusiasmo inicial, expertos en la materia han planteado dudas sobre las afirmaciones centrales del estudio. Sin embargo, el panorama aún se muestra intrigante y lleno de potencial.

¿Qué es el LK-99 y por qué se ha hecho tan viral?

LK-99 no es más que el nombre dado al superconductor que los investigadores Sukbae Lee y Ji-Hoon Kim, de la Universidad de Corea, han desvelado en su estudio. La sustancia, compuesta de plomo, oxígeno, fósforo y cobre, ha capturado la atención mundial. Sin embargo, conviene analizar más allá de las redes sociales y los titulares.

El concepto de superconductor no es nuevo. Estos materiales son capaces de conducir electricidad sin pérdida de energía debido a la resistencia. Por ejemplo, cuando fluye electricidad a través de un cable de cobre convencional, una porción de la energía se pierde debido a la resistencia del cable. Aquí es donde los superconductores entran en juego, ya que pueden lograr la conducción perfecta de la electricidad.

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Lo que hace a LK-99 particularmente llamativo es su potencial para funcionar como un superconductor a temperatura ambiente y presión atmosférica normales, lo que lo diferenciaría de los superconductores convencionales que requieren temperaturas ultrabajas o altas presiones para funcionar como tales.

"Por primera vez en el mundo, logramos sintetizar el superconductor a temperatura ambiente trabajando a presión ambiental con una estructura de plomo-apatita modificada (LK-99). La superconductividad de LK-99 se prueba con la temperatura crítica, la resistividad cero, la corriente crítica y el campo magnético crítico", escriben los investigadores.

En cuanto al famoso vídeo del LK-99 levitando sobre un imán en las redes sociales explicar que este es el resultado del efecto Meissner, una propiedad de los superconductores que causa la expulsión de campos magnéticos. Aunque visualmente impresionante, esta imagen no define la totalidad de lo que se afirma.

A pesar del entusiasmo inicial, la comunidad científica no ha aceptado todas las afirmaciones. Aunque los autores coreanos de LK-99 han defendido su estudio, otros intentos de replicación en universidades de China e India no han tenido éxito.

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Además, la retractación reciente de un artículo sobre superconductores a temperatura ambiente por parte de la revista Physical Review Letters ha intensificado las dudas sobre la falta de rigor científico en sus palabras.

"En 1987, después de que se descubrió que un compuesto llamado YBCO era un superconductor de alta temperatura, algunos investigadores pensaron que vieron indicios de que el compuesto desarrollaba superconductividad a temperatura ambiente, pero desaparecieron en una inspección más cercana", comentan.

¿Qué puede significar el LK-99 para el futuro?

El potencial de LK-99 es potencialmente emocionante. El hallazgo de un superconductor a temperatura ambiente y presión normal promete revolucionar la forma en que se comprende la conducción de electricidad.

Si esta afirmación es cierta y el LK-99 puede ser producido en masa, podría tener un impacto hasta nunca antes visto en diversas industrias, como la energética, el transporte y la electrónica: sistemas de levitación magnética (Maglev), transmisión de electricidad a través de cables superconductores con cero resistencia o creación de máquinas de resonancia magnética más económicas y portátiles.

Sin embargo, los científicos e investigadores han expresado su cautela y escepticismo. Aunque el trabajo es prometedor, los resultados aún deben ser revisados por pares y reproducidos en otros laboratorios para ser considerados fiables.

"Si llega a ser cierto, es la noticia del siglo. Debe haber medio millón de científicos tratando de hacerlo en laboratorios chinos", añade Julio Guimpel, docente del Instituto Balseiro, e investigador del Instituto de Nanociencia y Nanotecnología de la Comisión Nacional de Energía Atómica.