La exploración espacial no es una de las prioridades para Estados Unidos y la NASA ha sido una de las primeras organizaciones en vivir ciertos recortes. Algunos de ellos influyen directamente en una de las misiones que más expectación ha generado en los últimos años: la Mars Sample Return.

Este proyecto en activo implica al rover Perseverance, un aparato que está recogiendo muestras de Marte para estudiar su evolución del clima y si ha habido vida en el planeta rojo en el pasado. La misión utiliza también el helicóptero Ingenuity Mars.

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Los recortes de la NASA apuntaban a una paralización del programa Mars Sample Return. Esto supondría la pérdida de cientos de muestras que nunca llegarían a la Tierra. El problema se suma a la pérdida de señal del helicóptero. 

El Perseverance y el Ingenuity Mars trabajan de la mano. El sistema no es el más óptimo y los expertos apuntan que los aparatos no están preparados para ser dirigidos de manera efectiva en las condiciones de Marte. La falta de presupuesto y los continuos problemas podrían acabar con uno de los proyectos más ambiciosos de la NASA.

El Ingenuity Mars por fin ha enviado una señal al rover el pasado martes, recoge The Register. El último mensaje del helicóptero era simple pero efectivo: nombraba a los trabajadores de la misión leyendo una lista cargada con anterioridad y confirmó que se había instalado correctamente un parche de software.

Ingenuity ha guardado todas las fotografías a color que ha tomado de la superficie de Marte. La nave se despertaba todos los días, activaba su sistema de vuelo y probaba el rendimiento de su panel solar y baterías antes de empezar a trabajar.

Ingenuity Mars se convertirá en un banco de pruebas en Marte

La actualización de software permitirá cambiar el rumbo de la exploración del planeta rojo. El helicóptero se ha configurado ahora para almacenar información de las operaciones como si fuese un banco de pruebas.

Ingenuity recopilará de forma autónoma todos los datos, pero su contacto con la Tierra depende de la conexión por radio del Perseverance, intermediario en todo el proceso. El rover se mueve por Marte y es muy probable que en algún momento se separen ambos aparatos y se pierda la señal.

El Ingenuity Mars podría seguir trabajando de manera autónoma como una enorme base de datos, aunque en tierra. La NASA habría creado algo similar a una copia de seguridad de todo el proyecto.

Perseverance perderá la conexión con Ingenuity en algún momento

Los dispositivos ofrecen información relevante de los fenómenos atmosféricos de Marte, la composición del aire o el tipo de terreno. Pero si la NASA quiere estudiar las muestras del Perseverance tendrá que conseguir encontrarlo. 

Mantener la señal de radio con el Ingenuity puede ser crucial en este momento, aunque la NASA desconoce si volverá a Marte a corto plazo y el rover se aleja cada vez más del helicóptero.

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El proyecto Ingenuity ha sido más que exitoso: ha volado 72 veces, establecido un récord de velocidad en el vuelo 62 y un récord de altura en el 61. La vida útil podría estar llegando a su fin, los rotores se han dañado por un motivo desconocido, lo que le ha obligado a permanecer en tierra para siempre.

La NASA ha asegurado que seguirá vivo esperando a que le encuentren. "Siempre que la humanidad vuelva a visitar Valinor Hills, ya sea con un rover, un nuevo avión o futuros astronautas, Ingenuity estará esperando con su último regalo de datos", ha asegurado el director del proyecto Ingenuity.